在分管北庭都护府的三位副都护之中，相对于出身名门背景显赫，却形同贵物的庭州留守/副都护霍山；作为巡行北海（贝加尔湖）、燕然（杭爱山）以北的副都护高耀，则是难得的将门世家出身。属于渤海高氏的分支之一，京兆房高氏的旁系；更兼世代禁军/羽林军的家门渊源。因此，自京师外放之后，就一路相对仕途顺遂；历任镇将、守捉、军使、镇守，以壮年之身成为北亭副都护之一。
    当然了，除了潜在家世背景的加成之外，他自身的能力和履历，亦是相当出色的；算是三位各具特色的副都护中，知兵能将的那位；更兼常年负责统筹草原诸侯/外藩的扫北，也不乏临战的经验决断。
    或者说，他参与并主持了国朝，为数不断的定期边地扫荡作战；也曾经为了达到某种目的和效果，带着少数精锐跳荡和亲军，深入过贫瘠苦寒的不夜冻土和针叶林中；摧毁那些杂草一般顽强的聚落。
    因此，这才成为朝廷方面直接选择他，转任为庭州留守/善后局面。而不是遵照异地赴任的惯例；从临近的河陇、朔方、青唐，再调任一个对应级别人选的原故。但显然是他在回程中出了什么状况。
    第二天，在庭州西北的甘泉戍内，三五成群身披明光甲，持弩背弓的护兵和亲从；直接取代了原来的戍卒和本地的巡丁；又在气氛压抑中隐隐等候着什么。直到天空中传来几声，尖锐异常的鹰唳。
    紧接着，一片堪称翼展硕大的阴影，瞬间飞掠过了他们的头顶，也让众人不由的隐隐戒备和警惕起来；纷纷将手中的弓弩绞牙上弦，对着掠过的阴影方向。然而，他们却没能迎来预想当中的威胁。
    反而是大片被吹卷而起的风尘，紧接着淹没了严阵以待的军士们，也迷蒙了大多数人的视野；将他们变得有些灰头土脸。然而，当少数未受影响的护兵冲出来之后，就见到戍垒外的空地多了一物。
    那是一杆深深贯入、斜插在地上的竖条旗帜，轻轻飘动的旗面上，赫然绣着一行大字“妖异讨捕”“奉旨巡狩”。就在他们一片惊疑不定的表情当中，位于戍垒最高处的望台上，也响起示警铮声。
    随后，在这些迅速撤回到，斑驳剥裂、脱落的土墙、哨台、箭楼上，做出的军士面前；远方绵连的草丘和灌丛之间，赫然再度扬尘直上的奔滚而来一队人马。又像是迅雷不及掩耳一般的转瞬即至。
    那赫然是一群骑乘着披鳞带角异马的重装骑兵，人人都身着铁围兜和连身山文大铠，深蓝色的大氅和披风，端持着马槊和旗枪，鞍具上挎着大号的铁臂弓、转轮弩，或是臂粗的手炮和掷弹的装具。
    而这时候，才有人冲上戍垒的墙头上，连忙对着一众不明所以的军士下令道：“都护有令，火速开门，列队出迎，朝廷差遣的上宪！”与此同时，在一众内行队员/外行军士/番骑子弟的簇拥之下。
    一身骑猎便服的江畋，也驱策着最大的一只异马越众而出；对着执旗列队的这些护兵和亲从，还有齐齐曲身行礼和拜见当场的十多名将弁；轻描淡写的问道：“高使君何在，承蒙相邀特来一会。”
    随后，在戍垒内最大的一座夯土塔楼顶端，江畋就见到了这位，迟迟未能赴任的北庭副都护高耀。他的身材魁梧，额角宽阔，目透有神，穿着一件赤地云纹锦的交领大袍，顾盼间自然有一种威仪。
    然而，从他胸膛、肩膀露出的皮肤，一直蔓延到脖子和脸颊、额角的蛇鳞网纹；却破坏了这种气度和风范，却又别有一种妖异的潜在美感。只见他当先叉手行礼道：“多谢宪使，愿来听吾陈情。”
    “这便是你迟迟未能前来赴任的缘故？”江畋却没有回礼，自行落坐下来，开门见山道：“你在外，可是使用了禁忌手段，或是为了长生或是其他的目的，接触和食用了什么不明来历的东西么？”
    “若是如此，本官也万万不敢在，宪使面前现身了。”听到这话，高耀却是苦笑了起来：“这实在是不明所以的无妄之灾，本该是请辞回乡修养和治疗，但是又放不下，这些已追随多年的儿郎。”
    “更何况，遭遇如此灾厄的也并非是吾等一人，还有军中追随的一干将士；有些人的状况可比本官更甚之；一旦此件消息泄露出去，本官固然可以问心无愧、等闲视之，但却无力周护这些儿郎。”
    “而当初军中更有传闻纷扬，此乃那些外族怨魂的诅咒，未免人心惶然。是以，本官只能随将其携行南下，祈求另寻解决和救治之道；还望宪使见谅则个。若能得以宪使的援手，更当感激不胜。”
    随后，江畋也召见了这些，同样出现异状的数十名士卒；只是，他们的情况普遍更糟糕一些，有的人蔓延了半边脸，连眼珠子都变成浑黄色；还有的人腋下长出了畸形的附肢，或是多处角状凸起。
    这也让江畋初步确认了，这是一种血脉污染式的畸变；而不是什么虚无缥缈的诅咒。按照询问各位当事人的说法，最早可上溯到今年开春，各路诸侯番兵例行深入极北之域，针对林中之民的扫荡。
    但这次极北之域的春天，似乎变得格外温暖；一些不知名的毒虫、野兽，因此特别活跃起来。同时一些随着大片冻土消融，而重见天日的远古尸骸；也导致了各路扫荡队伍都染上不同程度的瘟疫；
    在这种情况下，甚至有人遇到了残缺不全，却犹自在游曳行走的人畜尸体。而在预定扫荡的区域内，也发现多处林中野人、草原逃民的聚落、寨围，被废弃了。只剩一些被啃得残缺不全的碎骨头。
    而且一些据点似乎已被废弃了很久。连带原木搭建的屋舍、棚子，都出现了不同程度的腐朽；甚至在大片严重的霉烂中，长满了五彩斑斓的菌类，就连一些出没期间的鸟兽也不例外，染上了霉病。
    因此，就算是被捕猎到，也基本没人敢于食用，再加上一些地下水源和季节溪流的潜在污染，导致补给困难。在这种情况下，实际上今年例行捕捉和驱逐，林红之民的“北狩”已经进行不下去了。
    但唯有一路例外，来自坚昆都督府的百余黠戛斯（城傍）骑兵，连带几只斥候小队，失踪在了冻土消融的针叶林的深处；因此，根据一路留下的模糊记号；由副都护高耀亲自带队前往搜索和接应。
    然后，他们循着痕迹用了数天时间，用编制的木排和草捆，强行开辟出了一条临时通道，也遇到了一场突如其来的大雾。好容易有人走出大雾之后，却发现林间空地上，一处嵌满大量尸体的祭台。
    在这些宛如交错沟壑一般的环形石台之间，不但有兽衣皮帽的林中野人、草原逃人；还有部分失踪的黠戛斯骑兵，连人带马的被填塞其中。而且才失联了几天，却像是过了数月/数年一般腐坏严重。
    因此，高耀当时就放弃了继续搜救，并且让人运送来柴薪油脂；将这处百步周长的祭台付之一炬。结果，在烈焰熊熊之下，无名祭台也发生了异变；那些尸骸在烈火灼烧下，迅速溶解并汇聚起来。
    最终化作了一个困在火场中，拼接了无数尸骸肢体的血肉巨怪；在不断投入的助燃物中，一点点的被烧成焦黑蠕动大肉球，又在官军后续调来的各种远程打击之下，最终重新爆裂成满地腥臭浆液。
    而随着提前草草结束的北狩，现场参与过摧毁祭台的多名军士，也开始全身抽搐，高烧不退、上吐下泻，乃至产生肉体异变的根源。因此身在其中的高耀，对于南下庭州赴任有所顾虑也不足为奇。
    毕竟，以他这幅异化的形态，已经无法正常履任都护职责；尤其是在面对江畋这个，专职剿灭妖异的讨捕御史。如果没有足够合理的解释和依据；莫说日后的前程未来，就算人身自由也未必保住。
    但是在江畋的视野面板提示中，高耀身上发生的这种变化，与那些将士的血肉污染有所不同；这位副都护显然别有隐情。另一方面，他常年身先士卒、深得军心，哪怕变成如此异化形态，也不乏衷心追随的将士，或是死心塌地为之奔走的部属、幕僚。
    因此，江畋也不介意给他一个机会；默许高耀以半路生病，影响形容的理由，戴上一副专门遮掩异状的面具，来继续处理北庭相关的后续事宜；同时，也是暗中观察他身边，可能存在的异常之处。
    另一方面，极北之域的冻土冰原，也并没什么不可或缺的价值。更不值得江畋亲自前往探究和溯源，事实上哪怕在现代社会也是大片的莽荒。很快他的注意力，就被另一件刚刚送达的公文所转移了。(本章完)