巨粗蟒蛇和巨细蟒蛇截然相反，这类眷灵抵达泥塑圆满的境界后，体长两米五，蛇躯粗如水桶，臃肿至极。
    神奇的是，它的反应并不慢，无论是扑咬还是甩尾，都像是灵活的胖子，又凶又猛。
    “咿耶~~~”
    “咿耶~~~咿耶~~~”
    瓜瓜玩疯了。
    自从「机关水枪」砸碎大蟒蛇的牙齿，激起大蟒蛇更强的凶性后，它上蹿下跳，开始耍起杂技。
    明明是普普通通的「浮空泡泡」，到了它这里像是飞船一样，载着它上下飞舞。
    到头来，气喘吁吁的巨粗蟒蛇喝了一肚子水，自觉实力不敌，灰溜溜的想要逃走。
    “咿耶？”
    看到大蛆蛆不陪自己玩，瓜瓜暂时罢手。
    它还不理解“狩猎”、“击杀”之类的含义，歪过头来，努力观察。
    “花烛，你来吧。”
    为了食物、为了利益，生死博弈，这是大自然的生存之道。
    但对于净之眷灵来说，也许有不同的理解，顺其自然才是王道，夜寒君不急着改变瓜瓜这一部分的认知。
    “呼——”
    轻轻闪烁，弹指间逾越数十米。
    只是一招「飓风剪」，花烛就把巨粗蟒蛇的脑袋和身体分割开来，漆黑的蛇血溅了一地。
    好奇的瓜瓜，立即凑近大蟒蛇的脑袋。
    但蛇这种生物，哪怕身首分离，也不会一下子失去生命力。
    它张开血盆大口，一口吞下纯白蝌蚪。
    没一会，瓜瓜从它断掉的脖子钻了出来，身上没有一丁点污血，依然是透亮的白色，洁净得像是一件白玉瓷器。
    “咿耶……”
    从米粒大小升级成绿豆大小的眼睛里，仅有的一丝惊奇消失不见。
    然后，瓜瓜对大蟒蛇失去兴趣，自顾自回到水壶里，咕噜咕噜吐泡泡玩。
    夜寒君任由它玩，自己则开始处理巨粗蟒蛇的尸体。
    因为次元空间袋的存储空间异常宝贵。
    剥掉蛇皮、取走最精华的蛇胆后，夜寒君砍下最嫩的一块蛇肉，剩下的全部丢弃。
    很快，暮色垂落，炊烟袅袅升起。
    辅以几种灵材，还有几种调味料，一锅蛇羹汤制作完毕。
    苏梅、黎景明品尝后，一个惊叹鲜美，一个默默喝上第二碗，用实际行动表达味蕾的欢愉。
    “「空踏」「旋风腿」「精神毒刺」三个技能的开发掌握……”
    “编外眷灵「泥刃螳螂」的捕获……”
    “瓜瓜的晋升……”
    “这趟行程，每个人都有巨大的收获，已经没有必要停留在黄泥沼，继续忍受浑浊肮脏的淤泥。”
    “明天往回折返，预期后天正式离开沼泽，然后直奔学院。”
    喝饱喝足，夜寒君决定道。
    虽然期望鬼脸蛾、粉红鸵鸟，尽快升入泥塑圆满。
    但这种事，确实不好强求。
    尤其是苏梅，她的鸵鸵二十几天前，方才晋升泥塑大成。
    现阶段有各种资源辅助的条件下，想要再次提升，还是有点困难。
    “终于要回去了……”苏梅松上一口气。
    这一个礼拜的经历，除了没有碰到四鬼佣兵团屠戮，其他远比生存试炼危险。
    她和黎景明的神经连续紧绷，始终处于高强度的戒备状态，根本没办法放松下来。
    现在听到即将回返，先是觉得此行不虚，超乎想象的充实。
    下一秒，等到欣喜腾上来的时候，强烈的期待油然而生。
    “咴咴……咴咴……”
    离开黄泥沼的过程，远比预期更加顺利。
    逃走的两个土匪，再也没有出现过。
    游荡在夜色里的幽灵花女，也未曾真正撞见面。
    甚至，夜寒君在附近的森林，找到了他花钱买来的「牛马」。
    这个大块头，只是脑袋鼓了个包，像是被毒蜂蛰了一下。
    除此以外，它安然无恙，充当代步坐骑没有任何问题。
    骑上牛马，如同放风筝一样牵着泥刃螳螂。
    三人四兽穿梭在无人的丛林，偶然能碰到数十人组成的小村庄，全都选择绕道，并没有贸然惊扰。
    入夜之时，一排绵延的蓝色竹林映入眼帘，沁人的竹香逸散千米，闻嗅者无一不精神一震，下意识放缓奔行的速度。
    沧海阁——快到了！
    这是沧海阁城外的一道屏障，通过大面积种植「蓝竹」，能够有效驱退一些有害的虫蚁，防止它们破坏城市建筑。
    “你们先回去，不用管我。”
    “对了，明日傍晚，记得叫上王欣菲在训练室集合。”
    “距离新生大赛还有不到十天的时间，还能进行最后的赛前冲刺。”
    “是，寒师。”
    苏梅和黎景明告别夜寒君，沿着羊肠小道，分散着进入城门。
    于无人的阴暗处，夜寒君卸去假发、卸去脸上的妆容，恢复真实的样貌。
    然后，吃了一顿野外烧烤，套上属于自己的黑色风衣，戴上宽大的帽檐，他骑着牛马悠哉悠哉走向城门。
    “看到没，那就是四鬼佣兵团的首领！”
    “死得真惨啊，不管怎么说也第3位阶的强者，生前桀骜不驯，没想到死后的模样这么凄惨，真是恶有恶报，活该！”……
    窃窃私语之声，从人群中传来。
    夜寒君神色一动，不由抬起头来，眺望城门口。
    沧海阁的出入口多达数十个，苏梅和黎景明绕路，分别从北院区的第2、第3大门回返。
    而他选择的，却是第1大门。
    这是北院区的主城门，光是门柱就有两百米宽。
    霜白色的门扉向着两侧打开，再往上有一块蓝金色的门匾，其上沧海阁三个大字龙飞凤舞，每一笔力透金属，有一种巨龙腾跃之势，行云流水，恢宏大气。
    但……
    与往日不同的是，另有两根石柱竖在中央。
    左边那根，最上端绑着一个人影，赤身裸体，每一寸肌肤都是皮开肉绽，不断有暗红色的血水顺着石柱滴落。
    单看样貌，夜寒君十分陌生，因为这是一个完全不认识的中年男子，浓眉大眼，燕颔虎颈。
    不过另一根石柱就很好辨认，那是一只死去多时的禽鸟，通体血红色的羽毛，那弥漫飘散的血腥气味，简直不能更加熟悉。
    ——血手雀！
    没想到外出狩猎一圈归来，四鬼佣兵团的首领「鬼手」，已然被人击杀。
    “这是谁啊，竟然要悬挂在城门口，任由太阳暴晒，任由野鸟啄食，什么样的罪责，需要院方这般的大动干戈？”
    “这你就不知道了吧？此人无恶不作，学院学生连带着助教，有十几人惨死在他的手里，就连两位正式导师也因他残废。”
    “如此穷凶极恶、胆大妄为之人，沧海阁如果不以雷霆之法处置，外人定然轻视。”
    “这是摆到明面上的震慑就是要告诉那些居心叵测之人，犯我沧海者——虽远必诛！”
    来往的人群，不如川流一般密集。
    但陪伴在眷主身边的眷灵，上至猛虎、猎豹、野猪……下至甲虫、麻雀、老鼠……形形色色，千奇百怪。
    几乎每一个人都会抬起头，对着那死状凄惨的一人一兽，投落一道目光。
    而后，有人冷哼，有人慨叹，有人八卦，有人默不作声。
    “是谁杀的？听说此人是d级职权「杀手」，血手雀更是玉婴大成，如此实力学院大半导师都不是其对手，难不成是副院长级别的大人物亲自出手？”
    “嘿，被伱猜对一半。”
    有学生窃笑着应道：
    “的确有第4位阶的大人物，亲自去追杀。”
    “但率先找到鬼手藏身之处，并且将他斩于身下的，却是大名鼎鼎的风行者——纪严！”
    “这一位的名头，想必你们都听过。”
    “据我考究，他以前也是沧海阁的学生，而且受过童煊导师的恩惠。”
    “这一次，童师被鬼手废掉，所剩无几的寿元，怕是活不过五年。”
    “纪师一怒之下离开学院，追击数千里，屠了很多恶人，找遍各种线索，终于锁死鬼手的位置……”
    夜寒君饶有兴致偷听路人的对话。
    里面也许有夸大其词的地方，但主要的部分应该不会出错。
    纪严杀了鬼手？有点意思。
    就是不知，雇佣鬼手的人——可曾找到？
    瞥了一眼尸体上遍布的刀痕，如此伤势，不太可能是战斗过程中触发，更像是活捉之后严刑逼供。
    但杀手有个被动权能叫做「雇佣协议」，一旦接受雇佣，雇佣方除了必须支付相对应的报酬，被雇佣方也要被动遵守保密协议。
    这种源自职权上的约束，哪怕是不太常规的办法，也很难从杀手的嘴里撬出话来。
    “姑且算是好事？”
    轻笑一声，夜寒君暗中自问。
    短时间内斩杀招惹院方的恶人，这种证明实力的方式，无疑能够将威慑的效果催发到极致。
    就算没能锁定是谁想要针对王家、是谁想要夺他性命。
    这背后觊觎之人，要么付出数倍的代价，顶风作案。
    要么消停一会，暂时性的偃旗息鼓。
    无论哪一种结果，对于夜寒君而言，似乎都不算坏事。
    “看，那个xx，竟然骑乘牛马！”
    “哈哈哈，怎么会有人契约这种眷灵的，活久见啊！”
    把自己捂得严严实实的夜寒君，收敛气息，压根没被人注意。
    但骑乘牛马，还是显得有些奇葩，时不时会引来路人甲、路人乙的嬉笑。
    他们自认为喧闹的人群，保持足够的距离，不可能被夜寒君听到。
    然而一字不差听着的夜寒君，左耳朵进，右耳朵出，完全不在意这些异样的目光。
    “咴咴……”
    少顷，牛马跟着夜寒君来到虎头院。
    夜寒君拍了拍它的头，一边把它系在门口的大树上，一边自语着说道：
    “你这个憨憨，要是能活过下一次狩猎，我就弄点材料，帮你堆到霞照之胎。”
    “要是没这个运气，那也别怪我，这些天好吃好喝的伺候，就当是临终前最后的大餐。”
    “咴咴……”
    牛马比粉红鸵鸟还要蠢萌，想要听懂人类的语言，大概要等下辈子。
    但这只牛马，拥有「温顺」作为核心个性。
    夜寒君只要投喂几次食物，它就表现得非常亲人。
    这也是为什么，一去一回两趟行程，还挺顺脚的重要原因。
    “呆着吧。”
    滴的一声，夜寒君打开房门，第一目标直指盥洗室。
    瓜瓜的冲洗服务虽然越发娴熟，但它喷出的水冰冰凉凉，终究没有放满花瓣的热水更令人心动。
    随着压抑在喉咙里的舒爽，爆发在腾腾的水雾中。
    夜寒君泡了整整一个小时澡，出来的时候神清气爽，一个礼拜以来的疲惫消散大半。
    但这还不够，夜寒君没有思考任何事情，转眼就躺在床上，盖好被子，三秒不到进入最深层次的睡眠。
    如此，第二天，天色尚未亮起。
    从睡梦中醒来的夜寒君，精神饱满，白皙的皮肤上充盈着一丝血气。
    “咿耶~~~”
    同样睡了一觉的小蝌蚪，跟着从石头的状态，变回真身。
    它的两只眼睛也是闪亮亮的，似乎每一天都充满期待，很难有烦恼之类的情绪，真正影响到它的心情。
    夜寒君陪着瓜瓜玩了一会。
    继而认真思索接下来要做的事情，从长远到近期一步步规划。
    体内缺失的生命精元，早就在一系列强效的药物和食物下，稳扎稳打向着强壮的方向恢复。
    现阶段花烛也不需要刻意培育，每天参与死亡挑战，足够她获取成百上千的技能娴熟度。
    「执教者」同样突破在即，短则十来天，多则二十天，循序渐进即可。
    那么，剩下的问题，无非是「契约恶魔」和「血契仪式」。
    另外，要确认鬼手的死亡，院方有没有获得雇佣者的情报。
    如果没有，终究还得靠他自己想办法，尽快找到幕后之人，尽快让这个潜在的威胁……消失殆尽！
    思路清晰后，夜寒君先去十字老街，分批次售卖黄泥沼狩猎获得的材料。
    赚取灵石的同时补充亏损的道具和药物，确保次元空间袋里永远有丰富的物资。
    然后，折腾了大半个下午的夜寒君，去往任务殿，查阅自己发布的「目击者任务」。
    “先生，很抱歉，您存储在这边的500枚下品灵石，已经全部扣光了。”
    端坐着的接待员，查阅资料后，递过来一个密封起来的箱子。
    “这是所有搜集到的情报，一共有18份，还请您自行过目。”
    “这么多？”
    夜寒君有些意外，找了个贵宾休息室，锁上房门读取卷轴。
    【情报1：有人在沧海阁以南700里的树林，挖掘到一具疑似恶魔的骸骨，相关的骨头碎片经过鉴定，疑似为真……该事件发生在一年前。】
    【情报2：有学员在沧海阁附近的红山村寨，听到传闻，一百年前该村寨闯进一头猪头狗身长有蝙蝠翅膀的怪物，疑似「猪魔」。后被村寨的猎人联合围剿，结果无一人回返，怪物去向不明……】
    【情报3：有人提及，某地下拍卖行曾经出现过一枚完好无损的恶魔蛋，后被不知名买家竞拍，下落不明。标注，该事件发生在十年前……】
    【情报4：有匿名助教提供情报，曾在某导师的实验室见过一种黑色的血液，虽然品种未知，但上面的标签是“恶魔之血”。该事件发生在五年前……】
    ……
    18份情报，夜寒君几分钟看完。
    然后，他的眉头微微蹙起，把玩着几块当做“物证”的黑色骨头碎片，沉默不语。
    这些情报……整体并不可靠。
    虽然有三个人提供了物证，但只有其中一份骨头拿捏在手里，隐隐能感觉“亲切”。
    其余两样根本不是恶魔之骨，属于某些暗属性的眷灵，因为太过于残破，夜寒君也没办法辨认归属。
    “都是「怀疑」「推断」，要不就是「年代久远」……”
    “诸如这恶魔蛋、恶魔血、恶魔骨，要是我自己去追查下落，不知要浪费多少的时间和精力……”
    “这还不保证，到时候真的找到，要是恶魔的品种太过于底端，我是为了现阶段先行契约，以后再想办法强化血脉，还是绝不将就、立即放弃？”
    斟酌一二，夜寒君暂时收起情报，离开贵宾休息室，再次找到工作人员。
    他继续发布「寻找恶魔」的任务，这一次预付1000枚下品灵石，并要求在任务公告上标注，如能提供足够优质的线索，能够帮他找到不太常规的恶魔活体，可留下联系方式，介时会追加一大笔灵石当做报酬。
    “先生，您的任务已经发布。”
    工作人员微笑，示意夜寒君可以离开，然后请后面排队的人上前一步。
    任务殿每天都有成百上千的新任务发布，也有成百上千的任务完成后需要支付报酬。
    这种和狱之眷灵相关的任务，平日里虽然罕见。
    但在所有任务之中，只能属于有点猎奇的小任务，要说有多特殊、有多特别……并没有。
    【加急任务（难度极低）：工作人员钱婆婆的宠物眷灵在北院区香满楼附近走丢，恳请好心人帮忙寻找……报酬是5枚下品灵石。】
    【限时任务（普通难度）：限期三天，急需「多耳兔」的绒毛、「冰犀牛」的牛角、草蜘蛛的腺体……报酬是60枚下品灵石。】
    【特殊任务（难度封顶）：四鬼佣兵团尽数剿灭，如有人能提供背后雇主，或者其他渠道的任何线索，找到暗中觊觎蓝蛙国王家的敌人，王家愿意提供10000-50000枚下品灵石充当报酬。】
    ……
    来都来了，发布完任务的夜寒君，顺带着自己也逛了一圈。
    要是能找到极高报酬、对他而言难度又可以接受的任务，不介意赚点零花钱。
    毕竟，血契仪式需要用到的材料，还有相当巨大的缺口，赚钱这件事，永远没办法放下。
    但很可惜，一些报酬不菲、却是需要用到特殊配方帮助变异或者飞升的任务，夜寒君不愿意接取。
    剩余绝大多数任务，甚至不如自己出去打猎，又能磨砺成长，又能赚取灵石，具有多重收益。
    不过他倒是确认了一件事，王欣菲背后的王家，连沧海阁都发布任务，其他地方只会广撒网发布更多。
    看来鬼手的死亡，果然没有暴露真正的雇佣者，一日找不出敌人，想必王家也会感到头疼吧？
    忖思着，时间也差不多了。
    夜寒君离开任务殿，骑乘牛马，直奔76号训练馆。
    在他抵达没多久，三个又胖又高的“壮汉”，敲响超空旷训练室的房门。
    “寒师。”
    苏梅、黎景明、王欣菲，逐一行礼。
    夜寒君扫了一眼，经过一整晚的调整，苏梅和黎景明藏于眼底的疲惫几乎消失，两人都是神采奕奕的完美状态。
    唯独王欣菲，这些天只能留在学院里面。
    虽然以她的财力，24小时连续租借训练室也不会有压力，想要的材料、药物，基本都能很快弄到。
    但她的脸色并不显得饱满，坚毅之中，透着一丝疲倦。
    “你提升了训练量？”夜寒君问道。
    王欣菲轻轻点头，道：
    “现在我已经知道，按部就班的平稳训练，实际效果终究不如野外。”
    “不过请寒师放心，我并不是盲目求快，我按照您卷轴上提到的内容，定制盔盔的伙食。”
    “额外，我还请了一个拥有「按摩师」作为职权的学生，每天帮盔盔缓解肌肉上的疲劳，以便更好的投入训练。”
    “召唤出来，我看看。”夜寒君吩咐道。
    唰的一声，盔甲马出现在训练室。
    它的精神状态比王欣菲要好一些，就是躯体之上脱落不少的鳞片，疑似和猛兽战斗的过程中，受到不轻的伤势。
    “资质鉴定。”
    ——
    【种族名称】：盔甲马
    【混沌印章】：「蛮」
    【主修】：肉身道
    【位阶】：泥塑之胎·大成
    【混沌灵纹】：40纹「冲撞」、55纹「后蹬踢」、60纹「践踏」、80纹「铁甲冲锋」、65纹「蛮力」
    【核心个性】：「自尊」
    【当前状态】：疲劳/受伤…
    【契约关系】：稳定
    肉眼就能确认，盔甲马并没有进阶，依然是泥塑大成的境界。
    但是相较八日前，它额外掌握了「蛮力」这个技能，足足65纹。