“姐姐！”
    “你真是我姐姐！”
    “昨儿和姐姐说了，一回生，二回熟，我自己前往都可以的。”
    八月初九！
    乡试第一场开始。
    寅时初，如旧县试差不多的时间，一辆形体普通、内部舒适的马车自澄清坊兴荣街走出，直奔临近的明时坊顺天贡院。
    马车之旁，大牛等人皆有随伺，亦有另外一辆马车相随。
    其内。
    秦钟正看着一位绝丽年轻妇人替自己检查着考试用品，这一次考试同童试不一样。
    乡试要考三场，每一场三天，今天初九，要等十一日那日才能出来。
    十二日又开始第二场了。
    三天的时间都要待在贡院里，吃喝拉撒都在贡院，这一次携带的东西，除了文房用品，吃食衣衫也需要携带。
    “哼！”
    “现在烦我了？”
    “乡试和童试能一样？”
    “童试那里你一日就考完了，后面的覆试也都是一日接着一日考，不为很麻烦。”
    “乡试这里……不一样的。”
    “九天六夜，定要做好准备。”
    “这盒人参已经切片了，钟儿你感觉心神劳累的时候，就含上一片。”
    “你喜欢吃的点心也备好数份了，还有一些肉食……厨娘都已经处理好了。”
    “……”
    气若幽兰，艳美绝伦。
    身着一件月红拗参针垂印花对襟长裙，因早起微凉，身上搭着一件目绿钩针绣菱纹绮坎肩。
    青丝垂髻分肖，精致的云鬓点缀牡丹云纹金玉发钗，桃花玉面，美目盼兮。
    闻某人之言，秦可卿没好气道。
    虽如此，一边说着，手上动作不绝，看着瑞珠和采星不断将东西一一整理着。
    而后放在考篮之中，东西是多了一些。
    有备无患。
    “姐姐心意，定然上天可知。”
    “看在姐姐的面子上，这次乡试我也会取中的。”
    秦钟伸了一个懒腰，扫了一眼窗外，此刻刚入明时坊，还需要片刻才能够到顺天贡院。
    随即，靠在旁边的软榻上。
    “你啊。”
    秦可卿微微一笑，就知道说一些自己喜欢听的。
    乡试有成。
    钟儿可就是孝廉举人了，举业也就走了一半了，还剩下最后的春闱会试。
    “这里的人也多了起来。”
    “姐姐，后儿我出来之后，吩咐厨娘做一些清淡的为好。”
    安逸的靠在引枕上，透过已经半拉起的帷裳，时不时扫了一眼窗外，街道上的马车、行人都有不少。
    “放心吧，姐姐如何不知道那个道理。”
    秦可卿颔首，数日没有好好吃饭，若是直接大鱼大肉的丰盛滋补，怕是瞬间肚子就要遭殃了。
    “薛家太太的事情，姐姐也无需过于自责。”
    姐姐做事自己是放心的。
    然……谨慎敏感的性子仍为伴身，因薛蟠的那件事，薛姨妈知晓后直接昏过去了。
    如今还躺在床上修养着。
    姐姐这两日一直自责，言语自己的过错，不该将那个消息一下子全部告知薛家太太。
    以至于有如今的模样。
    薛家大爷薛蟠如今在牢房里。
    薛家太太又病倒了。
    宝姑娘又是一个未出阁的女儿家，也不好抛头露面办事。
    “姨太太那边……终究有我的一丝责任。”
    秦可卿闻此，手上动作一滞，看向某人，轻叹一声。
    “姐姐宽心一些。”
    秦钟缓缓道。
    “一些事情我是明白道理的，然姨太太那里……着实令人不忍，诚王殿下的提议着实太狠了。”
    “二十万两银子也就罢了。”
    “裁掉薛家的内务府行商资格，那就……丰字号的根基都没了，接下来怕是更加艰难。”
    秦可卿秀首轻点。
    自己非是那种不明道理，一味只知晓自怨自艾。
    薛家一家三口进京城，薛家大爷如今那般，宝姑娘待选又那般，薛家的营生又那般。
    着实令人不忍。
    “瘦死的骆驼比马大，薛家不至于现在就垮了，薛家还是有人的。”
    “嗯。”
    “看在香菱那丫头的面子上，接下来丰字号的营生若是想要与我们合作，可以适当优惠一些。”
    薛家！
    薛家走到这一步，薛蟠要负主要责任，归根缘由，薛姨妈也要负责任的。
    若非薛姨妈那般溺爱，也当没有如今之事。
    薛家如今的确有点惨，却非抄家灭门的惨淡，故而，也不算很悲凉，起码，比起京城八九成人家还要好的。
    “香菱！”
    “姨太太还真把她送来了。”
    “我本不欲收下的，奈何姨太太那般……。”
    “香菱那丫头是个好的，以后就留在你身边伺候吧。”
    秦可卿点点头。
    香菱！
    昨儿自己看望姨太太的时候，她在床榻上修养提出将香菱送给钟儿。
    自己本不欲要的。
    薛家都这般了，还要人家的丫鬟，岂非失礼？
    谁想……姨太太一力强求，最后……只得收下，原本记得姨太太是想要把香菱作为宝姑娘事情的酬谢的。
    现在落在薛家大爷身上了。
    香菱那丫头！
    自己还是了解的，模样出落的没得说，年岁和妙彤相仿，正是手脚伶俐的时候。
    眼下正在钟儿院里受教，采星她们正在教导。
    至于钟儿所言的营生之类，自己心中也有数，如果薛家有意，接下来彼此合作自然可以。
    “少爷，贡院大街到了，前面的人太多了，怕是难以马车行走。”
    未几。
    马车外传来多福的声音。
    “嗯？”
    “啧啧，近九千人汇聚于此，自然拥挤。”
    “那就停在这里吧。”
    到了？
    这么快！
    稍微不注意，就到了。
    秦钟从软榻上坐起来，看向帷裳之外，还真是……已经到了，入眼处……灯笼之光若太虚星辰不住闪烁。
    极目而视街道里间，则是密密麻麻的人影攒动，耳边都可以听到远处的谈话说笑之声。
    “九千人！”
    “还真是多！”
    “前面的路还真不好走了。”
    秦可卿也是明眸之光扫向车外，乡试的事情钟儿和自己说过，近九千人的。
    而二月份的时候童试，那里才数百人，马车都可直接行至县府门前的。
    现在不行了。
    须臾。
    秦钟目视姐姐马车的离去，身后则是跟着多福、秦瓦、大牛、二牛等人。
    ……
    ……
    顺天贡院，国朝抡才大典最要之地，因为读书人最后一战的会试就在这里。
    这里必然是最要之地，没有之一。
    因直隶之地特殊，顺天贡院也成为乡试之地，百年来，迭经修葺，其规制礼仪较之六部诸司衙门行署还要宏伟。
    宛若一座小城池了。
    站在贡院门前，最深处难以一观，勉强可以借助此刻的星光、灯光看到贡院的高墙。
    足够丈六之高，堞雉上有许多密密麻麻的酸枣树，荆棘之物，防止外人靠近。
    沿着贡院正道而入，便是三座牌坊。
    左边牌坊石匾书录——虞门。
    右边牌坊石匾书录——周俊。
    中间最大的一座牌坊，龙凤石雕雕刻围边，石匾之上斗大的水金沥粉字——天下文明！
    必须是天下文明。
    近九千人生员都在外面等待着，里面则是已经看到一两百位负责此事乡试的官员、吏员了。
    他们正在里面做准备工作。
    秦钟正与白石书院此次参考的许多学员一处说笑。
    这一次，白石书院一共有四十人前来参考，按照往年惯例，四十人中……少则五六人人名列桂榜。
    多则七八个乃至于十多个都有可能
    书院最好的一次成绩……参加六十人，名列桂榜十四人，一时间，白石书院名震京华。
    九千人中，名额一百出头，九十人中取中一个，书院这个考中比率相当……可人。
    “顺天贡院！”
    “将来会试也要在这里的。”
    “不知道待会会分到什么地方，希望不是腌臜之地，不然就真的倒霉了。”
    “嘿嘿，倒是鲸卿昨儿派人送来的口罩之物甚好，我还亲自试了试，戴在脸上，前往如厕之地，一些腌臜气息都闻不到的。”
    “甚好！”
    “甚好！”
    谭林是一个喜欢说话的，垫脚探看着贡院深处，龙门还没有开，多有期盼。
    贡院里，一万多个号舍，有些号舍位置好，风景好，挑中了，就是好运气。
    有些号舍，就在如厕之地不远，大热天的，真真一个酸爽，基本上很难取中。
    实在是容易被腌臜之事分心。
    然这一次……就算被选中也不怕，一边说着，一边从怀中取出一个白色小东西，放在嘴边。
    口罩！
    鲸卿送来的助力之物。
    用不到最好，用到了，省心省事许多。
    “口罩这个东西真不错。”
    “我觉如果有经义文章比较好的，这一次若是他们被分到腌臜之地，我等被取中的机会也大了许多。”
    隆星文也是笑言。
    “原本我想着将口罩拿来贡院这里售卖，后来想着……好东西还是自家先用用。”
    “万一真有好处呢？”
    “哈哈哈。”
    “希望有些助力。”
    秦钟也是莞尔。
    如果将口罩拿来这里售卖，卖出去一万个以上不难，却……想了想，还是算了。
    先供书院之人使用再说，先沾沾好处。
    而且就算卖一万个口罩，也不挣钱。
    “哈哈！”
    “……”
    闻此，白石书院与列之人皆欢喜，鲸卿所言正是此理，说不得就占一个小便宜。
    九千人中，占一个小便宜容易？
    “开龙门啰！”
    随着贡院门前汇聚的生员越来越多，随着时间愈发逼近卯时，终于……天下文明牌坊处传来一道响亮的敲锣之音。
    进而，一道提醒的声音洪亮传出。
    刹那，整个贡院门前更为喧嚣，终于开龙门了，终于可以进去了，终于开考了。