和|说的没错。魏氏宫斗经验再足, 奈何不明白国泰一案，她一旦出面, 就意味着将十五身后势力全部置于乾隆眼皮底下。更何况，还有傅恒儿子女婿、兄弟侄子一大家子在旁虎视眈眈。
    钮钴禄氏一家自康熙朝, 便惯于明哲保身、坐收渔利。乾隆不是昏君，明白这次钮钴禄家反常出击，动用外围势力，联合晋嫔，里应外合保住国泰，其背后，必然有人牵线搭桥。皇太后伺候雍正三十来年, 钮钴禄氏家族从未因为她而有所动作。做了太后, 跟娘家也不过是一同享福，从来不会因为娘家的事烦乾隆。乾隆自然也不会怀疑自己老娘干政。至于和|，属正蓝旗，与镶黄旗钮钴禄氏没关系。更何况, 这次国泰案发, 和|查案，很是卖力。自然也不会是和|在国泰身后撑腰。晋嫔，正白旗富察氏出身，不跟傅恒家来往，反而勾搭上了钮钴禄氏，其身后那个人，必定也是后宫中人。不是高位嫔妃, 就是皇子福晋。如此一来，答案便呼之欲出了。
    那么，国泰在狱中扬言，上头有人。晋嫔位份不高，算不上得宠。这次在乾隆跟前求情那一套做法，却颇得圣心。遗憾的是，乾隆太聪明。没过几天，便瞧透了晋嫔把戏。表面上答应她，并下圣旨，保住国泰。实际上，自国泰进京之后，乾隆便对此案极为上心。官吏贪污，他不怕。怕的是官员、后宫相互勾结。更怕的是，后宫与官员勾结，日日夜夜惦记的是自己屁股底下这把龙椅。
    想通这些，乾隆不急了。坐在乾清宫龙椅上，抬头望望头顶正大光明匾额，叫吴书来近前，“去，叫质郡王来。朕要问他四库全书编纂，进行的如何了。”
    吴书来眨眨眼，万岁爷喂，您叫郡王来就来，怎么还跟奴才说什么事？今天万岁爷好奇怪啊！
    一连几天，乾隆都是翻晋嫔牌子。此举成功安抚住晋嫔以及她身后众人。国泰家甚至已经收拾好火盆，就等着国泰出狱那天，好好去去晦气。乾隆知道了，微微一笑，继续批折子，等待刑部结案折子。
    鑫狮麟后面小院儿里，端柔公主与长八姐相互搀扶着，坐到桌旁。屋子里静悄悄的，银姐带着金姑，领着长八姐身边的丫鬟，一起站在院子门口说话。小丫鬟心里奇怪，怎么长太太跟老公主好像认识似的。嗯，这件事回头要跟老爷说一说。
    过了半天，屋里头，两个同命相连的“姐妹”总算叙完旧情，说起长八姐来京目的。
    端柔公主听完，气地直想摔东西，嘴里骂骂咧咧，“他奶奶的国泰算个什么玩意儿！居然敢追杀爷兄弟！八哥你等着，我这就找小四子，弹劾他去。”
    长八姐急忙拦住，“你傻呀！你一个过继公主，如何弹劾得过后宫宠妃？这事不过是跟你说说。一起想个法子。”
    端柔公主一听，坐下来琢磨，“要说宠妃，如今后宫不过是淳妃。皇后与皇贵妃一个老老实实吃斋念佛，一个则是一心培养十五阿哥。这三个人，都跟国泰没关系。晋嫔？不对呀，她算什么宠妃？”
    长八姐摇摇头，“不好说。有没有可能，晋嫔牵线，由其他宠妃出面？”
    “不可能，晋嫔要是有那本事，凭她正白旗出身，早就得宠了，哪会到现在，还是个小小的嫔？”
    端柔公主又想了想，问：“你说，和|曾提起，镶黄旗钮钴禄氏曾经出面保国泰？”
    “有这事儿。镶黄旗钮钴禄氏跟国泰有什么关系，你知道吗？”
    端柔公主摇摇头，“我一个寡妇，只顾挣银子，哪有心思操心人家后院？不过，钮钴禄氏除了太后，倒是还有一位皇子福晋，就是令皇贵妃的儿媳。”
    “哦？”长八姐捏捏手中杯子，“是她？”
    “谁？”
    长八姐冷笑，“还能是谁，那个长的像年秋月，圣宠二十多年的皇妃嘛！”
    这边商量之后，长八姐依然回和府暂住。端柔公主则是暂时放下生意，天天往皇宫里蹿。不是找太后打牌，就是找皇后说话。要不就是跟令皇贵妃虚与委蛇。实在没地方去了，就去找淳妃、晋嫔聊天。
    和|听小丫鬟禀报之后，索性将小丫鬟卖身契送给长八姐。一来，上辈子长氏为他生育二女，情分仍在；二来，这个长氏，看着面上带笑，其实，心思颇重。若是察觉小丫鬟忠心不在她那里，不知道会怎么想；三来，刘墉托刘强送信，请他好好照顾长氏。不费吹灰之力卖个面子，于和|而言，没什么损失。万一，将来结果，还如同上辈子。刘墉奉旨给他定罪名的时候，说不定，能少定一条。实话实说，当初，刘罗锅帮嘉庆定的那二十条大罪，可是没一条经得住推敲。还不如仅定一条“走私”来得痛快！
    国泰之案到了最后审理阶段。这天，乾隆懒得看晋嫔嘴脸，带着吴书来，到慈宁宫去看太后。遇到端柔公主正跟太后说话，母女俩都很开心。
    行礼之后，乾隆坐到太后身边，笑着问：“三妹妹刚才说了什么，皇额娘这么高兴？”
    太后笑着解释，“没说什么，就说了她府里梅花开了，煞是好看。讲些笑话罢了。”
    端柔公主五六十岁的人了，如今特意在皇太后跟前卖乖。“皇额娘还说呢。女儿请您去闺女家坐坐，赏赏花，喝喝茶，您都不肯。还得女儿说笑话来哄您开心。”
    乾隆也乐了，“既是妹妹诚心邀请，皇额娘就赏她个面子，去坐坐又如何？”
    “就是，淑慎姐姐都说去呢！皇额娘，咱去吧，我们姐儿俩，好好陪您玩儿一天。”
    儿女们都撺掇着去，太后也动了心思。想了想，“这么着吧，反正哀家一人去也是叨扰，两人去也是叨扰。索性，皇上，你也去。哀家这么多年，还真是没走过闺女家呢。皇上，你也没去过妹妹家吧？”
    乾隆赔笑，“那可不是。朕托皇额娘的福了。”
    太后母子答应一同前去，可是喜坏了端柔公主。当即定下后天在公主府恭候，急急火火出了皇宫，吩咐小丫鬟，“去，到和|府里，请长太太过来一趟。”
    后天，乾隆收到刑部关于国泰量刑折子，翻看一遍，笑着扔回桌上，“这两家人，真当朕老了不成？”
    吴书来低头不敢说话。
    外头慈宁宫派人来请，说是太后已经收拾好，准备去端柔公主府了。乾隆乐呵呵换好衣服，带着一大堆人，陪着老娘出了宫。
    端柔公主府内，庭院回廊、水榭池塘，处处流转着江南风情。难得的是，冬日霜降，太阳出奇的暖和。太后与乾隆看了，都十分喜欢。趁着好日头，转了一圈，坐在暖阁里休息，隔着玻璃窗户，看窗外梅花怒放。
    太后一面喝着热茶，一面赞叹，“端柔公主就是会收拾，看看这窗户，既好看，又暖和。难为你有这份心。”
    端柔公主一笑，“不过是些西洋小玩意儿，当不得太后夸奖。倒是府里梅花，今年开的好。奴才已经准备好了文房四宝，待会儿，还请万岁赏下墨宝才是。”
    乾隆一笑，“那是自然，朕现在就觉得诗性大起呢！”
    端柔公主听了，急忙叫人呈上笔墨纸砚。乾隆看看远处梅花，在阳光下，凌寒怒放，略微琢磨一下，提笔写道：“冬日梅花日下开，恰如仙子下凡来。送来清香与皇母，太后天天笑颜……”最后一个字，斟酌半天，想不起来合适的。
    端柔公主拉着淑慎公主，看乾隆写一句，就赞一句。到最后，看乾隆憋住，端柔公主肚子都要笑疼了。淑慎公主为人宽和，不忍端柔公主因此获罪，四处瞅瞅，希图转移乾隆母子注意。突然，梅花林中，一个身影，飘飘乎乎，淑慎公主不由叫一声，“看，那是谁？”
    乾隆母子都随着淑慎公主指头望去。就见一个年轻女子，青衣素服，穿梭在梅花林中，手里，还拿着花篮。
    端柔公主瞥一眼，笑着对乾隆母子说：“那个是和|家的亲戚，听说我府里梅花开了，求了我来采的。打扰皇额娘、皇上了，我这就叫她走。”
    太后听了，放下心来。“原来是和|家亲戚呀。难怪！”长的跟和|还真有几分相似。
    那女子一扭头，隔着火灿灿的红梅，乾隆也看清她的容貌。嘴里嘟囔，“像，真是太像了。”
    端柔公主赔笑，“听和|夫人说，这位长氏太太跟和大人还真有些像呢。皇上，您看像不像？”
    乾隆回神，笑着说：“离太远，看不清。”
    淑慎公主抿嘴低头不说话。端柔公主则是笑笑，“这有何难，叫她近前就是。”身边小丫鬟听了，急忙去喊。
    不一会儿，小丫鬟带着长八姐，挎着花篮，来到太后、乾隆驾前行礼问安。
    太后看这位年轻妇人，心中一惊。之前觉得她像和|，现在离近了，便激起心中另一个影子。按捺住心惊，转头去看乾隆，老抽已经跟人家搭讪上了。“你叫什么名字，家住何处？”
    长八姐低眉回答：“民妇王长氏，娘家居京城，婆家居山东。”
    太后放心了，有夫之妇，不怕不怕。
    乾隆接着问，“你相公何在？怎么没跟你一起来？”
    端柔公主、淑慎公主齐齐看乾隆。看完弟弟，淑慎公主特意瞥端柔公主一眼，“三妹啊，你是想学汉平阳公主，进献卫子夫呢？”
    再去看长八姐，两行清泪，潺潺流淌，跪在地上，啜泣回话：“民妇不敢有瞒万岁，民妇的相公，本是山东举人，少年得中，前途无量。却哪知，为民请命，出师未捷，便被奸臣杀害了。今日民妇前来，就是采些凌寒傲骨的梅花，祭拜相公。”清澈的泪珠滴在红色梅花上，犹如晨露，闪耀纯净。
    乾隆一看，佳人哭了，再一琢磨，“奸臣”？老抽这一回，彻底怒了。