天色渐黑，两个男人还在铁匠铺里忙碌。
    老铁匠米沙夹持红热的铁坯，年轻铁匠贝里昂抡着铁锤。二人在墙上的影子跟随火光跃动，好像是某种特殊的舞蹈。
    铁坯每被贝里昂锻打一次，米沙都会恰当地调整角度。两名铁匠配合无间，很快一根略带弧度的剑格从铁坯中脱胎而出。
    米沙把成型的剑格丢进了油桶里，招呼助手准备剑柄。
    贝里昂回到铁匠铺后屋取出一根木柄，料子是手感良好、富有弹性的栎木边材，已经提前按使用者的手型加工成了合适的剑柄。
    刻着螺旋凹槽的剑柄被贝里昂用乳白色的魟鱼皮紧紧包住，并用鱼鳔做成的胶粘合。
    确认粘牢后，青年铁匠把一罐黑色油墨放在锻炉旁煨热，开始给剑柄上漆。
    对于在一旁观看的温特斯而言，两位铁匠之前的工作虽然有趣，可也没什么特别之处。
    但当蘸着黑墨的毛刷碰到魟鱼皮时，他被惊艳到了。
    在黑漆的作用下，原本平平无奇的鱼皮上显现出精致而细密的纹理，只是看一眼就让人忍不住想上手抚摸。黑墨竟成了化腐朽为神奇的神来之笔。
    更绝的还在后面，完成上漆、烘干的两道工序的贝里昂又取出一盘银丝。
    年轻铁匠把银丝一端固定在剑柄尾部后，开始顺着凹槽把银丝裹缠在剑柄上。很快黑色的皮革就被银色的细线分割成了等距的小段。
    没有用到黄金，没有镶嵌珠宝。但在温特斯看来，这副剑柄之精美不亚于任何王公贵族腰畔的佩剑。
    黑色的鱼皮和亮色的银丝相互映衬，不仅精致，而且实用。这种简约大方之美，倒是让那些珠光宝气的仪仗剑显得庸俗不堪。
    不光是温特斯的眼睛离不开年轻铁匠的双手，就连旁边的老铁匠米沙也忍不住啧啧称奇。
    记忆中的某扇门被猛然推开，温特斯一下子想起在哪里曾见过类似的工艺，或者说是风格、审美。
    是在一把差点夺取他性命的匕首上——索菲亚那把匕首的柄和这剑柄何其相似。
    缠银工序很快完成，剩下的收尾工作便很简单，只要把各部分零件装到剑条上就可以交付。但似乎对于年轻铁匠而言，这些还不算完工。
    简单固定好剑格、剑柄和配重球后，贝里昂把剑交给温特斯，简短地说：“您先试试。”
    这是一柄单手佩剑，就是前些日子温特斯订购的武器之一。剑条是米沙托人从郡治热沃丹市买回来的现成品，行脚商一去一回足足花了小半个月时间。
    结果佩剑的温特斯把剑尖杵在地面向下按压，剑身受力发生形变，朝着侧面弯曲成一条弧线。松手，剑身自然回弹。
    少尉眯起眼打量，佩剑仍然笔直，没有出现变形。
    他又在试剑的球形铁砧上劈砍了几次。劈砍的力量逐渐增加，但佩剑仍然坚挺，没有发生任何正面弯折、断裂。
    温特斯满意地点了点头。
    旁边的杜萨克铁匠米沙感慨道：“人比人得死，货比货得扔！钢堡的成品剑条可是比我的活儿强太多，我打的剑要是这样试早就折了。比不了，真的比不了。”
    “这些剑条回过火，韧性好一些。”年轻铁匠简单地说了一句。
    温特斯又空挥了几次，鱼皮银线的剑柄手感极佳。可以很舒服地握着但又不觉得硌手，凹槽还可以把排出汗液让剑柄不至于变得湿滑。
    “重心有点靠后，再往前调整一点吧，调到剑格前一尺。”温特斯把剑还了回去。
    这柄单手剑现在的重心在剑格附近，但温特斯更倾向于重心靠前一些，挥砍的威力会更大。
    定做武器的优点是什么都可以改，但实际上武器本身能调整的地方不多。
    购买者的特殊要求更多体现在装饰上，温特斯之所以在铁匠铺也是米沙请他过来挑选装饰样式。
    “您真的不需要在剑身上蚀刻什么纹饰吗？”老铁匠忍不住问。
    “不用了。”温特斯笑着摇了摇头：“会损害剑身的强度吧？”
    米沙连连挥手：“没关系的，影响不大。毕竟佩剑都要带点花纹才好看。”
    “我喜欢朴素一点的。”
    米沙遗憾地说：“蚀刻可是门技术活呢，整个郡恐怕也就贝里昂有这本事，您不试试太可惜了。唉，等您什么时候想给剑上添点花样再来吧。”
    “好的。”温特斯心念一动，随口说道：“就算我是外行人也能看得出来，你们做刀剑的手艺是真不赖。”
    “我一个老头子哪会做刀剑，我也就会打打农具。”米沙面带喜色，拍着年轻铁匠的肩膀说：“这娃才是真正有本事的！热沃丹的刀剑匠也比不上他。可惜是在这个小地方，要是在大城市里这娃早就发大财了。”
    “您别这么说。”贝里昂小声吐出简短的话。
    这名年轻的铁匠沉默寡言、惜字如金，大部分时候都是闷声不响地忙手里的活儿，如果没活儿就坐在墙角的椅子上盯着炉火。
    “不必谦虚，过分的谦虚也是自傲。凭你的手艺要是到海蓝，订单能下到明年。”温特斯又随口问道：“我还不知道你老家在哪里？贝里昂。”
    “在北面。”
    “帝国？”
    “嗯。”
    “帝国哪里？”
    年轻铁匠抬起头和温特斯对视了一眼，又迅速低下：“索林根。”
    “你是钢堡人吗？小贝里昂。我都不知道！”老铁匠吃了一惊：“难怪你手艺这么好，原来是大名鼎鼎的钢堡铁匠。”
    钢堡索林根的大名温特斯也略有耳闻，他笑着问：“钢堡离这里可够远的，那你怎么到帕拉图来了？”
    没等年轻铁匠说话，老米沙抢先回答道：“这孩子是新教徒，在北边很不受待见。”
    贝里昂点了点头。
    “唉！”老米沙拍了一下大腿，有些伤感地说：“那边隔几年就要找个由头打杀新教徒。我还给老皇帝当差的时候也被命令着去干那种事。唉，那时候年轻，不分青红皂白就往下砍，唉……”
    老铁匠越说越难过，年轻铁匠也停下了手中的活，轻轻摇头示意“没关系”。
    温特斯多问了一句：“那还有家人跟你一起过来吗？”
    “我弟弟。”
    “那你兄弟不是铁匠？”
    “他在本汀家当长工。”
    没问出什么有用的东西。不过索菲亚的那把匕首的来源，温特斯也不是特别在意。海蓝远在天边，就算打听清楚又能如何？
    “请您明天来取剑。”贝里昂说。
    温特斯有些惊讶：“不是已经差不多了吗？今天做不完吗？”
    “剑格要抛光，配重要磨。”年轻铁匠简单解释了两句：“我连夜做，您明天来取就行。”
    “抛光可是精细活，给抛光的工钱有时候比盔甲钱都贵。”老铁匠在一旁补充道：“您先回去吧，这小子肯定给您弄好。”
    天色已黑，和温特斯一起离开镇上的还有老米沙。老铁匠的家在杜萨村，每天骑马往返。年轻铁匠则吃住都在铁匠铺，顺便看铺子。
    ……
    当温特斯返回米切尔庄园时，离得很远就看到了灯火光亮。原本日落而息的米切尔庄园今夜极为热闹。
    天气渐凉，这是米切尔庄园的烟草最后一次收获的时节。
    在新垦地，因为气候原因烟草要分三次收获。前两次只摘取植株的部分叶片，第三次收获彻底摘取所有烟叶。
    对于米切尔庄园而言，烟草收获季是一年中最重要的日子。
    除了少部分用来种植粮食作物以外，米切尔家剩下的两百多公顷土地全部被用于种植烟草。
    缴税、发薪、买种子……米切尔庄园的运转完全靠烟草支撑。所以烟草的收成决定这个大型庄园一整年的收入。
    而收获烟叶是一个又苦又累的活，速度必须要快。
    现在已经是九月份，随时可能会下霜。一旦烟草被霜冻，当年的收成就算毁了。
    所以当烟叶成熟时，采摘者必须争分夺秒，趁着叶子还很完美时将其收割下来。
    采摘下来的烟草也必须尽快捆扎、烤干、储藏，否则也会影响质量。
    所以每逢烟草收获季，米切尔家会二十四小时连轴作业。不分主人、仆人、长工、男人、女人，全都要到烟田干活。
    皮埃尔这个游手好闲的小子一样老老实实在烟田里掰烟叶。
    正在烟田中辛苦劳作的不止米切尔庄园的人，狼镇下辖五个村的村民也有不少赶来帮忙。
    除了米切尔庄园，其他种植烟草的庄园也多半是在这几日收获。
    为了能招募更多人手，各庄园会给来帮手的农民开出很高的薪酬。
    因此烟草收获季是狼镇农民一年中少有能挣外快的时候，各村男女老少都会倾村而出。
    此时已经入夜，但烟田升起了篝火，众人还在埋头苦干。
    整个收获过程分工明确。在烟田里劳作的人们把烟叶从植株上完整地掰下来，装车运往烤房。
    单片的烟叶会在烤房外用细绳捆成束，挂在木架上。比起收割烟叶，捆烟更考验技巧，只有心灵手巧的女人才能胜任。
    所以在烤房外干活的人里几乎见不到男性。妇女们动作极快，麻绳在指间飞舞。旁观者的目光都跟不上她们手上的动作，眨眼间就能绑好一排。
    整齐挂在木架上的烟叶会被送入烤房烘干，烘烤的过程会毫不吝啬地使用大量煤炭。
    到了烤房，干活的又只剩下男人。因为烤房里实在太热，作业者几乎都是赤身裸体在梯子上爬上爬下，自然不会有女人。
    但即便不穿衣服，负责烘烤烟叶的人在烤房里也只能待一小会，否则就会有窒息的风险。
    温特斯看见了有趣的一幕：米切尔夫人和她的小女儿正赶着一辆马车，车上满是带铁箍的酒桶。二人似乎是要去给烟田里工作的人们送喝的。
    其他人都在忙碌，而两位女士看起来也并不擅长驭马。
    皮糙肉厚的重型挽马在肆无忌惮地啃食路旁农田里的麦子，任凭米切尔母女如何抽打也丝毫没有往前走的想法。
    见到此情此景，温特斯立刻上前帮忙。他其实也不会赶车，不过牵着缰绳往前走还是能做到。
    到了烟田里时，米切尔家的车夫看到少尉正在牵马，赶紧跑过来接替了温特斯的工作。
    米切尔夫人微笑着向温特斯道谢，米切尔小姐则几乎快把脸埋进了母亲的胳膊。
    看到庄园里的众人都在辛苦劳作，温特斯突然有了一丝羞愧。
    “我也来帮忙干活，不过您可要记得给我发工资。”温特斯打趣道。
    “我也正有件事想拜托您。”米切尔夫人微笑说：“米切尔先生正在烤房西边，能否请您去给他当助手呢？他正用得着一位可靠的帮手。”
    “当然没问题，夫人。”温特斯跨上红鬃点头致意，朝着烤房疾驰而去。
    还没骑到地方，温特斯就明白了前面在干什么。
    空气中飘来一股诱人的香气，是烤肉的气味。
    烤烟房西面几十米外的地方，吉拉德和他的杜萨克老伙计们正在忙活着。
    地面上扣着几个巨大的拱形木盖，香味和烟气从木板缝隙中飘出。
    旁边一处掀开的盖子让温特斯看见了里面的构造：木盖下面是将近一米深的大土坑，土坑壁上铺着石头，底层是木头和炭火，看起来似乎是一种临时的烤炉。
    看到温特斯过来，吉拉德高兴地朝他挥手：“来呀！帮把手！”
    到了吉拉德身边，温特斯才理解为什么要用如此大的“烤箱”——因为这种烤箱一次性要烤一整头猪。
    一整头猪从头到尾巴被劈成两扇，摊在铁架上，它走得很安详。
    吉拉德在土坑中填入炭火和木头，六个男人齐心协力才把两扇猪和铁架抬到火坑上，扣上盖子。
    不远处传来几声猪叫，看着草地上的血迹和木盆里装的猪下水，温特斯发现居然还是现宰现烤。
    他数了一下，地上已经有了六个正在冒烟的烤坑。而不远处那个临时的猪圈里少说还有两倍于此的肉猪。
    他惊讶地问：“这一次性也要烤太多了吧？”
    “请人家来干活，肯定要给人家吃好的呀。”吉拉德满脸都是笑意。
    老谢尔盖也在，他大笑着说：“米切尔庄园的烤猪可是远近闻名。不光是队长家，其他人家里干活的人闻到味儿也全都会跑过来，活儿都能撂下。”
    “烟草收获季可是难得的节日。”另一个熟悉的声音传进温特斯的耳朵：“一年里只有这个时候才有足够多的燃料和时间，所以才能烤整头的猪。小子，你有口福了，你下一次能吃到这等美食还不知道是什么时候呢！”
    “你怎么也来了？”温特斯瞪大了眼睛看着老托钵修士。
    “来吃肉啊。”
    “刚才抬烤架的人里怎么没看到你？”
    瑞德修士理所当然地答道：“我抬不动呗。”
    “行啦，我可得去睡一觉。”老谢尔盖打了个哈欠：“等一会我再来换你们。”
    说完，老谢尔盖跑到不远处，找个平坦的地方躺了下来。
    “睡一会？”温特斯可从没见过这种阵仗：“这是要烤多久？”
    吉拉德从身边的木桶里舀了一杯甜酒递给少尉：“十来个小时吧。”