征发令送抵狼镇后第三日清晨。
    天刚朦胧亮，成队的四轮农家大车便从狼镇的各庄园中驶出，在镇中心汇聚成一股，朝着热沃丹市进发。
    上百辆大车在道路上拉成一条长线，最前面和最后面能差出一公里，嘎吱嘎吱的车轴摩擦声隔着老远就能听到。
    不时有全副武装的精悍骑手掠过慢吞吞的大车，往返巡视车队。
    依着地势起伏，道路蜿蜒曲折向远方延伸，途径的大部分地方都渺无人烟。
    旷野和草甸是路上的主要景色，偶尔车队经过森林时，所有人的神经都瞬间紧绷。
    最懒散的车夫此刻也会打起十二分精神，取出短刀、弓弩放在手边，警觉地留意着道路两侧的晦暗林地。
    直到车队离开森林，车夫们才敢松口气，把武器踢回座位下面，又恢复到平时无精打采的模样。
    骑马走在车队最前面的正是温特斯和吉拉德，巡逻的骑手则是庄园主们雇来的杜萨克。
    虽然狼镇已经接到征召民兵的命令，可日子还得继续过。
    农户地里的庄稼要割、秋播作物要种，各家庄园收获的烟草、棉花和甜菜要卖。
    大部分庄园的产出早已被各商行提前下好定金。
    但对于商人而言，运输的风险和成本太高，庄园主们需要自行将货物运到热沃丹市交割。
    因此每年这个时候，狼镇各庄园主都会约好时间，一同将货物运往热沃丹市，于是便有了眼前这支浩大的车队。
    抱团取暖，实属无奈之举。
    苛政，苛政猛如虎，帕拉图高层在新垦地的苛政不可避免地导致盗匪横行。
    偷窃、盗猎、逃税、私自垦荒……每一项罪名都能逼着原本守法奉公的农民铤而走险，用暴力交换温饱，沦为强盗和匪徒。
    若是遇到光景不好——整年气温偏低、夏天潮湿阴凉、冬天漫长而冰冷——农作物歉收、饥荒随之而来。
    那就不光是新垦地、帕拉图或是塞纳斯联盟……整片大陆都会有大量的农夫破产、挨饿、落草为寇。
    [注：这个时代的人们并不知道他们正在经历后世所谓的“小冰川期”。
    帕拉图共和国新垦地大部分地表都被原始森林和草甸覆盖，其间点缀着零星的村镇还有几个人口一两千的小城。
    唯一一座较大的城市是新垦地行省首府、军团驻地——枫石城
    在此等地广人稀的边疆区，如果没有城墙的保护或是邻人的守望，任何孤零零的农舍遇到几名手持简陋武器的壮汉也只能任人宰割。
    所以绝大部分新垦地的农民都抱团聚居，少有远离村庄的单独农舍。
    乡下的土路、镇与镇之间的交界、城市附近的森林，这些地方都远在求助范围之外，是盗匪猖獗的危险之地。
    狼镇因为有吉拉德·米切尔做主，日子倒是安生。
    吉拉德施政宽仁，又有杜萨克的全力支持，所以狼镇本身没有滋生盗匪的土壤。
    外来的恶徒得不到本地人的帮助，就像上了岸的鱼。脑子灵光的会立刻逃走，脑子不灵光的都被吉拉德带着杜萨克轻而易举绞杀。
    在解决掉一股小有名气的匪帮之后，从此少有恶党凶徒来狼镇地界找不自在。
    但在新垦地和狼镇同级的行政区足有一百二十四个，狼镇的治安再好对于大环境的影响也微乎其微。
    携带大量货物、行动迟缓、缺乏自保能力的农家大车车队，对于匪帮而言简直是无法拒绝的美餐。
    每年这个时节，小股的土匪甚至会自发聚成大团伙作案，打劫各地运货进城的车队。
    付出几次血的代价后，狼镇的庄园主从此抱团取暖，并从杜萨村雇佣骑手保护车队。
    “前些年有个特别有名的大盗，绰号叫‘血手修特’。”吉拉德和温特斯并肩骑行，绘声绘色地讲着新垦地的盗匪传说：“那家伙不光抢劫、杀人、勒索，还会把人的双手砍掉放进盐桶里腌起来。据说宪兵队抓到他的时候，找到了上百只断手，都分不出哪双是哪个人的。”
    温特斯愤愤不平：“杀害几十个人才被抓起来，新垦地的宪兵是干什么吃的？我也当过宪兵，要是让我的老长官菲尔德中校来……”
    语言牵动心思，突然想起阵亡的菲尔德中校、想起在金港痛饮的约定，温特斯的声音越来越小，最后说不出话来。
    “捕盗是地方的职责，驻屯军团不管。”吉拉德叹气说道：“军团宪兵会出动抓捕血手，实在是因为他太过火，抢了军团的补给车队。”
    旁边的谢尔盖来了精神，兴致勃勃地插话：“还有个笑话。说是一个行脚商进城，半路遇上强盗。此时有一队宪兵路过，行脚商大声求救，宪兵不理不睬。情急之下行脚商大吼‘我没缴税’，宪兵立即冲过来赶跑强盗，把行脚商抓起来一路送到了城里。”
    说完，谢尔盖哈哈大笑。
    前方远远跑回来两骑，是皮埃尔和瓦希卡。吉拉德十分谨慎，一早派出几名骑手到前方探路。
    “爹！”皮埃尔急不可耐，离着很远就大喊：“河套涨水了！”
    瓦希卡也神色惊慌：“水现在能没到马背，怎么办？”
    前面的车夫听到二人的叫喊，紧忙拉住驭索停下大车。后面的车夫也慌忙停车，大车一辆接一辆停了下来。
    谢尔盖看到儿子慌乱的模样，不满地呵斥：“慌个屁！你还是杜萨克吗？多大点事把你吓成这样？”
    “这两个孩子第一次出来跟车队，见识少。”吉拉德对温特斯解释道：“这里是下游，上游下雨，下游就涨水。徒涉场走不了是常有的事。”
    “那怎么办？”
    吉拉德朝着北面一指：“绕路，去小石镇。小石镇上有桥可以过滂沱河。只是要多花点时间，还要再花点过路费罢了。”
    吉拉德和老伙计对视了一眼，冲着谢尔盖点了点头。
    谢尔盖拨转坐骑，朝车队后方疾驰，大喊着传达命令：“绕路！绕路！去小石镇！跟上前车！跟上前车！”
    “去小石镇的路口在后面，已经过去了。但路上不好调头，再往前走，找个好地方绕回来！”吉拉德到打头大车的车夫身旁吩咐道：“跟着我走。”
    车夫用力抽打牲口，伴随刺耳的摩擦声，拉扯的马匹嘶鸣着拖动车厢，车队继续向前。
    吉拉德歉意地对温特斯说：“估计路上要多耽误一天时间了。”
    “不妨事，反正也不差这一两天。”温特斯笑着答道。
    只所以温特斯也在车队中，提供保护倒是其次——这支庞大的车队不缺能用剑的人。
    蒙塔涅少尉的主要目的是去拜访热沃丹市的驻屯所。因为征召民兵命令的内容太宽泛，有一些关键的事项亟需厘清。
    虽然征发令已经送达数日，但狼镇的抽丁工作还没有任何进展。没有抽签、没有训练，什么也没有。
    倒并非温特斯有意拖延，而是因为眼下正是农忙时节，此时抽丁等于毁了农户一年的辛苦。
    帕拉图高原维度低、海拔高，南北方向的气流被高耸入云的山脉阻断，降水主要来自从塞纳斯海湾吹向高原的季风。
    正因如此，帕拉图境内的农作物多以一年两熟或两年三熟的规律轮种。
    此时狼镇各村的耕地里，春播作物需要收割、晾晒。而秋播作物——如冬小麦正等待播种。
    普通农户正为收粮、晒粮、播种忙得焦头烂额，而杜萨人还多出一样活——割草。草场按户分配好之后，男女老少都要齐上阵，割草晒草用以冬天喂牲口。
    耕地少的农夫干完自家田里的活，就去给缺人手的农户家打零工，可以换点粮食补贴家用。
    在这个时候征调农夫，温特斯也不忍心。好在离截至期限还有些时日，倒不用太着急。
    因此温特斯·蒙塔涅少尉也正好有时间去一趟热沃丹市，以厘清征发令中含糊其辞的内容，少尉有许多问题要问自己的顶头上司。
    其中最关键的一个问题、也是听起来颇为胡闹的问题——征发的民兵在法律意义上究竟算“士兵”还是算“民夫”。
    对于狼镇各村村民而言，这个问题实在滑稽。
    是民夫？是士兵？
    有什么关系？不都是去干活？
    如果那这个问题去问狼镇的农民，他们一定会不约而同回答：“哪个能让我少服役就是哪个。”
    但瑞德修士有一个极富创造力的想法。抽丁对于任何家庭而言都是重大打击，但老托钵修士的想法或许能将坏事变为好事。
    正如他挂在嘴边的一句话：“[赛利卡语]祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。”
    但一切的前提都在于要弄清“民兵究竟是民还是兵。”
    ……
    如果骑马从狼镇到热沃丹市，每天行六十公里，单程大约需要两天时间。
    但慢吞吞的农家大车一天走二十公里就已是极限，再加上中途绕路小石镇，足足用了七天才抵达热沃丹市。
    吉拉德和温特斯用行军的纪律约束车队，前出斥候、后置收容队、白天往复巡逻、夜晚轮班值岗。
    几天行军之后，众人无论是精神、还是体力都十分疲倦。但大部分车夫和杜萨克都不是第一次跟车队出来，尚能默默咬牙忍耐。
    倒是皮埃尔、瓦希卡等第一次跟车队的小杜萨克们新鲜劲一过去，立刻叫苦不迭、满腹牢骚，到最后几天懒得巡逻，干脆赖在大车上不下来了。
    路上也发生过断轴、倾覆等大小事故，好在温特斯和吉拉德处置得力，没有酿成伤亡。吉拉德特意带了几辆空车出来，就是为了防备此类意外。
    除了这些小波折外，一路平安无事，没有不长眼的匪帮来找麻烦，倒是万幸。
    毕竟一辆大车可能是猎物，一百辆大车对方就得考虑会不会崩断牙了。
    天公作美，吉拉德最担心的下雨也没有发生，车队无惊无险地抵达了热沃丹市。
    当热沃丹市教堂的钟塔进入视野后，温特斯便动身先行前往驻屯所，吉拉德热心地提出陪他同去。
    “没关系吗？您不需要跟着车队过去吗？”温特斯不好意思继续麻烦老杜萨克。
    “没关系，把烟草拉到货栈就行，用不着我。”吉拉德爽朗地说：“况且你也不知道驻屯所怎么走，我领你过去。罗纳德少校我认识，可以替你介绍。”
    吉拉德的热情让温特斯没有理由推辞，两人控马离开车队，朝着热沃丹市中心奔行。
    作为新垦地行省、铁峰郡的首府，热沃丹只能被称为“市”，而不能被称为“城”。因为她只有市区，没有城墙。
    正如所有自然形成的定居点那样，以今人眼光看来这座城市地理条件可谓得天独厚。
    市区坐落在河谷中央，脚下的土地坚固而平坦。圣乔治河绕城而过，为热沃丹市民提供淡水并带走污秽。
    整座城市最显眼的建筑，莫过于伫立在市区中央的热沃丹大教堂，几公里外的旅者也能看到大教堂剑尖的钟塔。
    “热沃丹大教堂可是不得了。大！高！”不善言辞的老杜萨克憋得满脸通红，好一会才又想出个形容词：“金碧辉煌！对了，大教堂里面有圣阿道斯的坟头！据说无论病的多重，只要摸一下就能恢复健康。不过我没试过，一来我没病，二来神父不让摸……”
    吉拉德一路介绍热沃丹市，温特斯认真地听着。
    一人说，一人听，两人很快就到了圣乔治河畔。
    “听说这地方叫情人林。”吉拉德指着市区对岸、道路西侧的一片稀疏树林说：“反正就是男男女女来那个的地方。”
    听到这话，温特斯不禁多打量了几眼这片小树林。
    但此刻尚是白天，林中见不到一个人影，看起来也没什么特别的地方。
    圣乔治河上只有一座木桥，一名穿着粗布修士袍的老人正在桥头的亭子里打瞌睡。
    见两人骑马过来，老人一瘸一拐地走到充当横栏的木头旁，划了个礼：“日安，愿神赐福于你。”
    “日安，神父。”吉拉德也划了个礼：“今天的过桥费怎么收？”
    “一匹马一枚小银币，每个人四分之一枚小银币。”
    吉拉德掏出钱袋数银币的时候，温特斯皱起眉头问：“你是教士？”
    “当然。”
    “教堂的神职人员？”
    “当然。”老人不解地反问：“怎么啦？”
    “那你怎么在这里收钱？”
    老人又划了个礼，絮絮叨叨地解释道：“这座桥属于热沃丹大教堂，所以过桥要收钱。不过本市居民不收、神职人员不收、教堂的佣人不收……”
    吉拉德数出三枚小银币，递给老人：“神父，请用剩下的钱买点柴禾暖和身子。”
    老人划礼感谢，移开了充当横栏的木头。
    两名骑马者过桥后，老人吃力地又把木头往回搬。
    温特斯见状折返回来，下马抬起木头：“你回去坐着吧。”
    老人连声感谢，一瘸一拐地回到亭子里。
    温特斯暗暗摇头，其实刚才他问的是：“怎么会让这样一位老人干这种活？”
    过了桥就是热沃丹市区，前往驻屯所的路上温特斯经过了大教堂。
    只有匆匆一瞥，但这座挺拔的石头建筑的确宏伟壮丽……而且金碧辉煌。
    驻屯所是一栋白墙红瓦的二层石头小楼，周围用木栅栏围成一个大院。大院另一端是一排营房，营房和小楼中间是平坦的操场。
    院门的卫兵认识吉拉德，挥手二人放了进去。没有直接上楼，吉拉德先领着温特斯先到后院的马厩存放马匹。
    当温特斯把缰绳交给马夫的时候，吉拉德·米切尔涨红了脸、难为情地说：“少尉，有件事情我已经想了好久，想要拜托您，请一定要帮忙。”
    突如其来的央求令温特斯猝不及防，他心中有了些不好的预感，但还是答道：“您说，什么事？”
    “希望您别觉得唐突。”吉拉德愈发诚恳。
    “您说。”温特斯愈发冒汗。
    “真的很不好意思、很冒昧。”
    “您说。”
    “我也是想了很久，才豁出这张老脸。”
    “您说。”
    “您……”吉拉德咬了咬牙，难为情地说：“……您家里送来的儿马子能不能给我家的牝马配一下？”
    温特斯险些脑溢血：“就这？”
    “当然是有偿配种，我知道规矩。”老杜萨克紧忙补充道。
    吉拉德说的儿马子，自然指得不是红鬃，而是强运。
    之前温特斯在塔尼里亚打仗，强运就一直留在海蓝的家里。珂莎派夏尔来找温特斯时，让夏尔把强运一并带了过来。
    温特斯揣测其中大概也有“骑着这匹马回家”的意思。
    吉拉德自从见到强运之后简直挪不开眼睛，没事闲着就围着强运打转，弄得温特斯还以为他想买下强运。
    “米切尔先生。”温特斯真挚地握着吉拉德的手：“拿去配，随便配。”
    老杜萨克喜笑颜开，搓着手不知道该说什么好。。
    “不过我听说牝马好像更重要一些。”温特斯问。
    “牝马的质量当然重要，但儿马也一样重要。”吉拉德突然伤感地说：“合罕乌被熊打死之后，我家就没有像样的儿马……算了，不说这些。”
    吉拉德摆了摆手，领着温特斯走进二层小楼。
    出乎温特斯意料，驻屯所里的每一名军官或士兵似乎都认识吉拉德，纷纷和老杜萨克打招呼。
    就这样，二人轻而易举地见到了热沃丹驻屯所指挥官、温特斯的顶头上司——罗纳德少校。
    不知道是因为吉拉德的介绍，还是因为校友这层关系，罗纳德少校对温特斯十分友善。
    他仔细地询问温特斯的难处、需要什么帮助，还把温特斯介绍给驻屯所其他军官。
    “我其实也就比你大个几届。”少校的语气颇为同情，他拍了拍温特斯的肩膀：“你们的事情我大概听说了一些，姑且忍耐一下吧。现在正是用人之际，上头不可能放人。等仗打赢了，一切就都好说。”
    帕拉图陆军上下让温特斯感受到了极大的反差，他遇到的每一位帕拉图籍军官都很好、很友善。
    但又正是代表全体帕拉图军官的集体把他扣押在此，让他有家不能回。
    温特斯自然也没有忘记此行的目的，他有一些重要的问题需要厘清。
    民兵在帕拉图的法律里究竟是“民夫”还是“士兵”？
    “是士兵。”罗纳德少校给出肯定的答复，他还找来了文件佐证。
    那么温特斯的第二个问题：
    杜萨克征召成为民兵……又是否算服役呢？