荒原昼夜温差很大，但是毡帐里暖洋洋的。
    瑞德修士指着夏尔：“这小子要给你收尸！”
    又指着小猎人贝尔：“这小子也要给你收尸！”
    最后老头得意洋洋地捋着胡须：“咳咳。上天有好生之德，我老人家怕他俩死在半路上，特意一路护送。幸不辱使命！你既然没死，那就正好把我两个月来的薪水结一下。”
    “您可得了吧！”夏尔气不打一处来：“不是我俩赶马车？您除了在车上睡觉还干什么了？”
    夏尔虽然生气，眼睛却是笑的，他拉着温特斯的胳膊不肯松手。
    温特斯单刀直入：“你们是如何找到我？”
    “说来话长，我们先是跟着大军回到帕拉图。”瑞德修士笑眯眯地说：“赫德追兵一退，他俩便要来给你收尸。”
    温特斯轻轻点头。
    贝尔轻声开口：“我们原本想去冥河边上翻尸体，碰巧遇到抚慰亡灵的达杰萨满。瑞德修士就与达杰萨满谈了谈，达杰萨满便把我们带到大萨满这里来了。”
    “诸部萨满的头头也是有智慧的，我和他谈得来。”瑞德修士笑道：“听他说，赤河部手上有个帕拉图冠军。我一听，那可不就是你吗？就跟着他来找你。”
    小狮子之前提到大萨满要见温特斯，但是一直没有来。
    按瑞德修士的说法，大萨满恐怕就在附近。
    “你们见到白狮了吗？”温特斯问。
    “见到了，跟大萨满过来的时候，正遇到征讨主儿勤部回来的白狮。”瑞德修士换到舒服的半躺姿势：“堂堂白狮见到老夫恨不得纳头便拜，哪像你小子，心里跟我较着劲。见他态度不错，老夫就随口点播了他几句。”
    “点播他什么？”
    “这你别管。”
    既然瑞德修士来了，温特斯便与他商议祭天金人的事情。
    白狮没有答应他的交易，也没有拒绝。
    得知温特斯的冒失举动，老修士胡子都被气歪了。
    他恨铁不成钢痛斥：“你到底是怎么想的？你有什么资格和白狮谈交易？你若不是修真者，白狮有得是手段让你开口！若白狮有一点邪念，你……你知道你会是什么下场吗？”
    为了不刺激温特斯，小狮子和额儿伦一直很小心地不让任何“战利品”出现在他周围。
    但是温特斯知道，那些被俘虏的帕拉图人都已经沦为奴隶，其中很可能就有他的战士。
    温特斯垂着眼睛，低声说：“我只是想要自己好过一些。”
    “想让自己觉得好受？有得是办法！最简单就是黑着心肠、六亲不认。”瑞德修士吹胡子瞪眼睛：“什么俘虏？关你屁事？只要你不在乎！拍拍屁股就能走人。只要能做到这一点，你将来肯定能成就大事。”
    夏尔和小猎人惊恐地看着老神棍，眼神都变了。
    温特斯一言不发。
    瑞德修士循循善诱：“别管那么多，赶紧回家。回到维内塔，在你家长辈的羽翼下积蓄力量。天下不变，你按部就班当官。天下大变，你就扶摇直上。进可攻、退可守。这是最轻松、最简单的路，我已经指给你了，你还犹豫什么？”
    温特斯就像一块石头坐在那里，仍旧一言不发。
    瑞德修士叹了口气，微笑着摇了摇头：“我来给你讲讲，为什么白狮不答应，也不拒绝。”
    温特斯猛地抬起头。
    瑞德修士指着四面八方：“大荒原南面是山，北面还是山。西面是苔原，苔原后边还是群山；只有东面是出口，却被帕拉图人封锁着。你说，你给白狮黄金有什么用？他能买到什么东西？”
    “这是重要的祭器……”
    “祭器？”瑞德修士不屑一顾，大大咧咧地说：“祭器值几个兵？就那个大萨满，他身份尊贵不尊贵？可他有几个兵？他说话顶用吗？白狮是伯牙氏，按规矩不能称汗，你给他尊金像也不能。通俗来说，你得请金人下凡把白狮的亲娘日一顿才行。你能吗？”
    “可是他可以和烤火者谈判……”
    “谈判？”瑞德修士瞪起眼睛：“当白狮拿到祭天金人的时候，他就彻底失去烤火者这个盟友了！赤河部与特尔敦部如今既相互依仗，又相互提防。对于白狮而言，失去祭天金人的特尔敦部才是最好的特尔敦部。他既可以借助其势，又不必担心被吞并。”
    “我……我不知道这些事情……”
    “唉。你这孩子困在这小小的毡帐里，你能知道什么？”瑞德修士叹了口气：“你给白狮的，是一座随时可能爆发的火山。你要拿走的，却是上千劳动力。帕拉图俘虏分散在赫德诸部手上，白狮难道还要为你挨个部落去交换吗？”
    温特斯的神情变得灰暗：“那怎么办？”
    瑞德修士反问：“白狮为什么不拒绝你，或者干脆把你杀掉？你一死，祭天金人从此消失，一了百了。”
    炉膛里的木头噼噼啪啪地响着。
    “还有转机？”温特斯瞳孔扩散。
    “两吨黄金，在大荒原上就是两吨石头。在帕拉图，却是两吨硬通货。”瑞德修士嗤笑：“你若是能带来价值两吨黄金的物资，白狮会高高兴兴把俘虏交给你。懂了吗？”
    “帕拉图不是在封锁赫德诸部？”温特斯皱起眉头：“他要我去走私？”
    瑞德修士不回答，而是话锋一转：“记得我曾说过，这一战无论胜负，都不会影响帕拉图对于赫德诸部的绝对压制吗？”
    温特斯轻轻点头。
    “那个时候我觉得，虽然游牧民族经常有‘某某不满万，满万不可敌’这种屁话。但是只要定居国家稳住阵脚，肯定能把游牧民族打得嗷嗷叫。”瑞德修士眼睛笑成一条缝：“不过现在嘛……事态发生了变化。”
    温特斯等着老神棍说出最重要的那句话。
    老修士笑眯眯的：“帕拉图人自己打起来了！”
    收尸三人组出发时，诸王堡那场政变刚刚结束。
    返回双桥大营的阿尔帕德旋即挥兵东进，攻打诸王堡。至于谁胜谁负，他们就不知道了。
    温特斯面无表情听着帕拉图的变故，似乎不为所动。
    “神父！”夏尔不满地问老神棍：“怎的感觉你一点也不担心帕拉图内乱，反而很高兴啊？”
    “我当然不急。灵魂是身体的客人，身体是天地的客人，我是你们的客人。”瑞德修士抚掌大笑：“当然看热闹不嫌事情大。”
    夏尔哑口无言，想出言反驳又不知从何说起。
    “为什么会打起来？”温特斯问。
    瑞德修士捻须微笑：“这件事说来也简单。宛如一对性格迥异的男女成婚。一方名叫贵族共和，一方名叫市民共和。新婚时双方还能相敬如宾、举案齐眉，日子一久，磕磕绊绊多了，便越来越难以忍受彼此。然后是无休止的争吵甚至是暴力。
    是名叫“胜利”的孩子维系着这个家庭的存在。现在这个孩子死了，而双方都宣称对家产拥有所有权。谈不拢，就打喽？”
    “哦，原来是这样吗？”夏尔惊讶地问。
    “当然不是！”瑞德修士对着夏尔脑门就是一记暴栗：“政治哪里是这么简单的事情？历史、积怨、深层矛盾、当事者的性格，每一个环节都会影响政治的走向。把政治斗争简单化，简化为男女分家这种比喻，简直是大错特错！”
    “您说就说。”夏尔捂着脑门：“干嘛打人啊。”
    贝尔在旁边咧嘴傻笑，也挨了一记暴栗。
    “不过帕拉图人也有个利好消息。”瑞德修士叹了口气，略显难过地说：“白狮……是个英雄。”
    夏尔和小猎人都愣住了。
    白狮是个英雄，这算哪门子好消息？
    温特斯的眉毛轻轻挑起，嘴唇抿着。
    老修士感慨道：“白狮若是个心狠手辣、面善腹黑的雄主，那他对于帕拉图人而言远比现在难对付得多。可惜……他是个有慈悲心的人。”
    说完这句话，老修士慈爱地看着温特斯。
    温特斯平静地回望老修士，两人无言地对视了几秒钟。
    “有人认为道德水准低的人更能建功立业。”老修士忽地抚掌大笑，笑声中罕见流露出一丝悲伤：“我不愿相信这是真的。如果有人能证明他们是错的，那该有多好呀？”
    ……
    虽然固定已经撤掉，温特斯走路还是一瘸一拐的。而且走不了几步路就会酸痛难忍，他的左腿肌群需要时间。
    夏尔、贝尔和老修士便在营地住了下来，等他完全康复。
    夏尔大部分时间都陪在温特斯身旁。
    贝尔则和小狮子很快混熟，两人几乎形影不离。
    至于瑞德修士？
    他整日神龙见首不见尾，或是同白狮谈天说地，或是与大萨满讲经论道，或是在营地里混吃混喝。
    老家伙有项特殊本领，无论在哪里都能把自己照顾得很好。
    白狮倒是对他异常敬重，赫德人也纷纷尊称他为德薛禅[大智者]。
    还有真正的“小白狮子”，它已经长得像牛犊一般大，鬃毛也发了起来。
    “小家伙”倒现在也没名字——贝尔牢记温特斯不让他起名，所以还叫小家伙。
    小家伙还记得温特斯，记得这个替它把尿的人的气味。
    不过那晚它主动来亲近温特斯，却挨了一巴掌，于是生了好几天闷气。
    赤河部的人奉它为神异，献上牛羊喂养它。小家伙不愁吃喝，大猫懒散的性格便占据上风。
    它整日吃饱睡、睡饱吃，闲来无事趴在毡帐门口晒太阳。
    要知道瑞德修士三人一路穿越无人区，全靠小家伙守卫马车、驱赶狼群。
    那个时候小家伙自己抓兔子、旱獭甚至羚羊，从来没要人喂过它。
    贝尔本来以为可以趁机训练小家伙在野外生存，没曾想来到赤河部之后，它反而更加惫懒了。
    ……
    温特斯也见到了大萨满。
    或许离得越近，神圣和威严就会瓦解得越厉害。
    祛魅之后，透过纷繁复杂的装饰与佩挂，温特斯看到赫德诸部的萨满首领只是一位沧桑的老人。
    额儿伦充当翻译，两人简单交谈。
    “吉祥如意，赫斯塔斯。”大萨满和蔼地向温特斯致礼。
    “你见到赫斯塔斯了吗？”
    “见到了，也没见到。”大萨满的话似有所指：“在传歌咏者唱出的第一个音节以来，还是第一次有草原以外的人继承与万灵沟通的责任。你呢？你能看到吗？”
    “不能。”
    “赫斯塔斯为什么会选择我？”
    “不知道，我们的传承是一种感召。就像春天到来、秋天过去，自然而然就会发生。或者反过来说，不是赫斯塔斯选择你，而是你帮助了赫斯塔斯。
    如果那一刻你没有出现，赫斯塔斯这个名字所承载的灵就都会遗失掉了。而且你是天选者，本身就是被万物之灵选择的人。”
    温特斯想了想，说：“再举行一次那个仪式，我把赫斯塔斯的名字还给你们。”
    “别着急。”大萨满微笑着摇头：“如果你真的是赫斯塔斯，那一刻到来的时候，你会知道的。就如同赫斯塔斯选择你。如果你不是，那你就无须忧虑，你举行仪式也无意义。”
    对方的逻辑严谨，温特斯久久沉默。
    “你的合哈儿，是很少见的兽灵语者。”大萨满突然开口问：“我想借用他一段时间，你同意吗？”
    “合哈儿？”温特斯蹙眉：“贝尔吗？”
    “对，那个名字叫[熊]的孩子。”
    “你要他做什么？”
    “不做什么。他是你的合哈儿，我不会夺走他的。”
    “兽灵语者什么意思？与狮子说话？”
    “当然不是。”大萨满开怀大笑：“猎人能与獒犬说话吗？但是猎人能与獒犬沟通、指挥獒犬。獒犬愿意为猎人做很多事情，不是因为它们害怕猎人，而是因为它们将猎人视为家人。
    灵兽与兽灵语者的关系也是如此。不在于用铁链锁、用鞭子，而在于灵兽将兽灵语者视为亲人。像巨狮这种灵兽，一旦成年，就很难再亲近。但在这头巨狮很小的时候，那位叫熊的孩子就与它形影不离。这种与巨狮双生的兽灵语者，在诸部的历史上也很罕见。至少传歌咏者的歌里只记录了一名。”
    温特斯冷声反问：“你只是想把白狮带给白狮吧？”
    “是，也不仅如此。让他留在这里，我会教导他，帮助他掌握兽灵语者的力量。他是你的合哈儿，我不会强留他的。”
    温特斯思考片刻，郑重对大萨满说：“贝尔是自由人，他自己能决定自己的去留。如果他决定走，我就带他走。如果你们盘剥他，我会再来找你的。”
    大萨满颔首致礼，二人就此别过。
    ……
    ……
    当温特斯与大萨满会面的时候，诸王堡大议事堂宴会厅，另一场宴会正在举行。
    这场宴会是为了宣示胜利——第二共和国的胜利。
    过去的两个月，温特斯在荒原上过得很平静，但是帕拉图却是一场接一场的大戏轮番上演。
    先是“四月政变”，蓝血派和诸王堡派在城内互相攻杀，血流盈街。
    然后是“五月围城”，阿尔帕德带领他能找到的所有部队，对诸王堡发起强攻。
    强攻很快转为围困，因为诸王堡的城防工事太过坚固——否则她怎么会叫“堡”。
    随着战斗迁延日久，阿尔帕德麾下的部队纷纷逃亡。
    最终，就连阿尔帕德这样不服输的人也不得不承认：诸王堡围城战已经彻底失败。
    盾，终究还是胜了锤。
    塞克勒凭借城市卫队和征召市民兵稳守诸王堡，阿尔帕德带着最后忠于他的部队退往[江北行省]。
    江北行省是阿尔帕德的家乡，也是旧贵族势力扎根最深的地方。
    现在，帕拉图第二共和国急需告诉所有人：只有他们才能代表这个国家。
    他们通过庆祝仪式和宴会宣告胜利，并将阿尔帕德一方彻底打为叛党。
    ……
    有尖酸的文人这样评价：帕拉图人总是生活在贫乏中，所以一旦拥有，就会搞得过头。
    大议事堂宴会厅的风格就是如此：
    闪光的白墙、拱形的天花板、黄金锤成的门窗页扇……
    彩画装饰的天花板之下，情报活动正在进行。
    觥筹交错间，人们交换各式各样的信息。
    帕拉图人知道这一点，但是并不阻止，因为他们也是其中的一部分。
    参宴者主要有三类：
    第一类是帕拉图第二共和国的议员。
    议员很容易分辨——神采奕奕的双眼、踌躇满志的脸庞、端着酒杯兴奋地说个不停。
    如今他们主宰这里，而且他们知道这一点。
    议员们领口都别着一朵红蔷薇——与“蓝”蔷薇针锋相对，这是他们与敌人划清界限的表态，
    第二类是军人。
    军人大多身穿制服，按照所属、兵种或是资历三五成群站在那里。冷峻地扫视全屋，仿佛在搜寻某些暗藏的杀机。
    第三类则是外交使节。
    使节是帕拉图外部各方势力的代表。他们姿态端庄，随时保持着机械微笑，措辞小心谨慎。
    使节们千里迢迢来到诸王堡，为的是确认胜负、搜集信息。因此他们听得时候多，说得时候少。
    人人都在这场宴会里面有自己的位置，唯独有一个身影显得格格不入。
    他身穿军官制服，却不与同僚们呆在一起，也不与其他人交谈。
    只是坐在桌前，一杯接一杯地喝着闷酒。
    图拉尼奥——维内塔驻帕拉图的最高外交代表——走到那人身旁，笑容几乎僵在脸上：“莫里茨中校，你到底在干什么？！”
    “干什么？喝酒呀。”莫里茨依旧是削瘦、英俊的模样，他自斟自饮，一杯接一杯：“这里不就该喝酒吗？借着帕拉图人的酒，我在缅怀一位朋友。唉，都走啦。”
    “真是搞不懂，为什么把你塞进观战武官里。”
    莫里茨突然笑了起来：“塞尔维亚蒂将军派我来领回他儿子，可是呢？连尸体都找不回来。我们却在这里和帕拉图人喝酒。塞克勒是打赢了，这事就能这么算了？”
    [注：莫里茨只知道温特斯是安托尼奥的养子。不止莫里茨，大部分人都是这样认为的]
    图拉尼奥叹了口气：“那些孩子的事情我知道，我也很难过。事情当然不会就这样算了，只是你不理解。”
    他坐在莫里茨身旁，给自己倒了一杯：“塞克勒还没全赢，阿尔帕德也没全输。红蔷薇和蓝蔷薇的战争还没结束，我们得想办法，为维内塔争取最大的利益。”
    莫里茨中校不说话，一仰脖，又是一杯酒倒进喉咙。
    门外的仆人突然大声通报：“帝国特使！纳尔齐亚伯爵到！”
    所有人的目光都投向厅门。
    鎏金的橡木门缓缓开启，一位风度翩翩的男士带着一名随从走入宴会厅。
    宴会的主人——帕拉图议员们纷纷相迎，各方使节也走上前去。
    唯独军人们站在原地，一步也不挪，冷眼旁观纳尔齐亚伯爵与众人打招呼。
    过了好一阵子，宴会厅才又回到之前的模样，议员、军人和使者三五成堆地闲谈。
    纳尔齐亚伯爵却端着一杯酒，不动声色地来到醉眼朦胧的莫里茨身旁，
    “晚上好，凡·纳苏伯爵。”纳尔齐亚亲切地打着招呼：“或者我该叫你，纳苏少校。”
    莫里茨轻哼一声，根本不拿正眼瞧对方：“你们的档案是该更新了，已经是中校了。”
    纳尔齐亚伯爵不见恼火，反而加倍亲切地问候：“晚上好呀，纳苏中校。”
    “伪帝要你来干嘛？瞧热闹？”莫里茨冷笑着问：“看到叛党自相残杀，很好玩是吧？帕拉图内战，最高兴的不就是伪帝吗？”
    “为什么这样说呢？你把我们想得太坏了。”纳尔齐亚伯爵轻轻摇晃酒杯，玩味地笑着：“陛下只是派我来保障他的财产。毕竟，他也是帕拉图的债权人之一呀。”
    ……
    与此同时，烬流江北岸，一处山坳里。
    阿尔帕德站在断崖上，惊雷般的咆哮声传遍原野：“他们说，我输了！”
    “他们要过来，把我们的一切都拿走！”
    “他们的部队，就在五里外扎营！”
    “你们说！我输了吗？”
    山坳里爆发出直上云霄的怒吼：“没有！”
    “随我来！”阿尔帕德扣上头盔，一马当先冲出山坳。
    数以千计的“自由人骑兵”紧随其后。