中铁峰郡，小石镇。
    山道之中，手执赤旗的传令兵策马疾行。
    “赤旗！”瞭望塔上的哨兵远远便望见飞驰而来的赤旗，大喊着敲响警钟：“赤旗！”
    警钟声先于马蹄声传到镇中心，驻守小石镇的第七连连长[李维]冲向镇广场。
    三匹喷着白沫的战马在广场停住，为首的青色战马忽地一仰，后腿打着弯栽倒。
    在其他人的惊呼声中，传令兵滚下马鞍，险些被当场压断左腿。
    “军令？”李维大步流星奔到传令兵身旁。
    传令兵立刻去拿马鞍袋，但是鞍袋已被战马压住，筋疲力尽的传令兵无论如何拔不出来。
    李维一把推开传令兵，站稳脚跟、腰腿猛然发力，硬生生将数百斤的马尸抬起。
    旁边的宪兵眼疾手快将鞍袋卸下。
    李维劈手夺过鞍袋，抽出军令，撕开漆封。信笺上没有字母，只有一个鲜血抹成的红叉。
    李维不会读写，然而这符号他不会认错。
    小石镇无分镇区、村区，所有还能走路的人都被动员起来。
    爆炸的轰鸣在峡谷激荡，拦截汇清河的水坝被逐层破拆，蓄足势能的河水咆哮着奔涌向下游。
    ……
    中铁峰郡，热沃丹新城。
    斜阳西陲，前军士[伊凡]站在箭塔上，瞭望着地平线上的动静，潮湿的热气从他的手心渗出。
    他在等待着滂沱河的消息。
    热沃丹坐落于河谷中央的坚实土地，四面都是平坦的原野，除了正在修筑的城壕工事以外，无险可守。
    铁峰郡步兵团的主力连队尽数奔赴滂沱河，热沃丹的城防已经完全由城市卫队接管。
    无论伊凡愿意与否，作为前城市卫兵、军士，他再次拿起了武器。
    对战争一无所知的普通人，很容易对蒙塔涅保民官生出盲目的信任。
    可伊凡不同，他领略过战争最喜怒无常的一面，他深深畏惧着它。
    而且他很清楚，这场战役的胜败不在于热沃丹，而在于百公里之外的激战。
    但是伊凡不知道滂沱河战况如何——没人知道，热沃丹市民和前来避难者无不焦渴地等待着新一期《战争通讯》。
    伊凡的余光看向新城中央的广场。在那里，结束一日劳动的男男女女正排着长队领取报酬——食物。
    理查德·梅森也在广场上，他带着助手依次走过发放食物的摊位，随机拿走面包检查。
    最初，按照传统，参与工程的民众的报酬以粮食的形式发放。
    但是前来热沃丹避难的民众既无磨盘、也无炊具，拿到粮食还要拿去再换成面包，最后肥了磨坊主和面包师。
    再三考虑之后，梅森决定效仿第二连制备军粮的方法：统一生产面包，再以面包的形式发放“报酬”。
    一波未平，一波又起。
    统一生产面包的模式看似让民众得到实惠，实际上又给了蛀虫偷工减料、上下其手的机会。
    换做别人或许会被蒙蔽，然而理查德·梅森上尉比起炮术，更精通统计学。
    梅林临时征召会计学校的学员，着手在热沃丹的面包生产之中推行一种全新的、需要大量算力的检验方法——抽样检查。
    规模的扩大既是蛀虫的机会，也是理查德·梅森实践统计学的机会。因为总量和样本量越大，统计抽样的误差就越小。
    对于数学工具一无所知的蛀虫接二连三被揪出，虽然还可能有漏网之鱼，但是绞架下摇荡的尸体足以暂时震慑宵小。
    又有一辆马车载着烤好的面包驶过木桥，梅森看见来者，快步走过去迎接。
    梅森牵住马笼头，歉意地说：“有劳你们亲自过来，我派一位车夫给你们。”
    驾驶马车的是两位女士，男孩打扮的斯佳丽握着缰绳，戴着一顶大礼帽的安娜坐在斯佳丽身旁。
    安娜轻轻点头，而斯佳丽冲着梅森上尉敬了一个略显滑稽的军礼
    战火没有蔓延到热沃丹，这里是风暴的中心，享受着铁峰郡最后的安宁。
    热沃丹最终还是没能贯彻男女分营制度。不过借助公教会的力量，梅森暂时把避难民众当中的妇孺都统一安置在旧城区。
    烤制面包需要大量人力，安置在旧城区的妇孺们也承担起了相当一部分烤制工作。
    梅森知道纳瓦雷女士亲自过来想问什么，他的歉意更深：“抱歉，还是没有温特斯的消息。”
    安娜的眼中涌上几分失落，旋即打起精神，坦荡微笑着说：“我想，没有消息也许就是好消息。”
    斯佳丽也有些失望，小米切尔女士竭力不表现出来。她眺望着远处，问：“上尉先生，城墙修好了吗？”
    “共计128处工段，已经有113处竣工。”梅森严谨地回答。
    “如果城墙修好了，赫德人最后又没有来。”斯佳丽略带遗憾地坐回车夫座：“那该多可惜呀。”
    梅森淡笑着摇了摇头：“米切尔小姐。使赫德人不来这里——正是修筑这座新城的意义。”
    ……
    上铁峰郡，锤堡。
    锤堡镇一共有两座锤堡，旧锤堡是一座老旧的高塔木堡。
    新锤堡由理查德·梅森上尉营建，目的是为了应对沃涅郡的进攻，位置更靠北。
    新旧两座锤堡一前一后横亘在[沃涅郡-铁峰郡]之间的主干路上，牢牢扼守着铁峰郡的门户。
    但是新旧锤堡存在一个设计问题：因为缺乏关墙结构，两座锤堡仅能阻挡大军通行，难以防御小股敌人穿插。
    此时此刻，负责防守锤堡的“胎记”连长蹲在一团马粪旁边，眉心深深拧成一个结。
    “肯定有赫德蛮子过去了。”老杜萨克军士戳了戳马粪：“都冻硬了，至少是昨天晚上的。看蹄印，人马不多，可能是从沃涅郡被赶进咱们这里的蛮子。”
    “点燃烽火。”胎记连长冷淡地下令，他默默地想：“上铁峰郡也不安宁了。”
    ……
    下铁峰郡，大角河畔。
    萨木金的船队不仅攻占了渡口，还夺取了大量的羊皮筏子。
    依靠小船和缴获来的羊皮筏，罗纳德少校带领民兵和妇孺渡过大角河，于西岸下营。
    局势发生了奇妙逆转：
    明明家在东岸的下铁峰郡人，跑到了西岸修筑营地；
    而从西岸过来的特尔敦人，因为没船，站在东岸大眼瞪小眼。
    留下了一部分羊皮筏，萨木金带着船队又奔赴下游战场。
    临行前，萨木金告知罗纳德少校：“特尔敦人右翼军总兵力当有七到八个千夫队。
    烤火者在西岸至少留下了两个千夫队的兵力牵制，这部分特尔敦人虽然已被击退，但是随时可能卷土重来。
    蒙塔涅保民官希望您知道，您不仅需要防备东岸的敌人渡河，更要小心西岸特尔敦人的突袭。”
    ……
    大荒原，特尔敦人越冬草场。
    特尔敦部丰饶肥美的越冬草场，如今已经变成生灵涂炭的火场。
    在荒原上，小范围内风向飘忽不定，但大范围内季风的规律不可违抗。
    春夏季风自东向西，秋冬季风自西向东，这是两山夹地数千年来未曾改变过的铁律。
    安德烈亚·切里尼和堂·胡安带领骑兵队先是向着西面狂飙猛进，饿了就去宰特尔敦人的牛，渴了就去挤特尔敦人的羊的奶，战马累死就去抢特尔敦人的马。
    而后掉头折返，借季风之威沿途纵火焚烧草场。
    如同干草堆里落入一颗火星，在无雨而干燥的冬季，炽焰一旦蔓延起来便不可收拾。
    滚滚浓烟笼罩在特尔敦部越冬草场上空，散布在各处的特尔敦人纷纷驱赶牛羊、载着家当逃难。
    可是他们又能往哪逃呢？
    火烧不死人，烟也能呛死人。就算能侥幸逃出火场，越冬的草地也已经被焚成焦土。
    山坡上的堂·胡安望着他亲手创造的地狱景象，神色略显凝重：“或许咱们弄得太过火了，一把火烧过去，赫德人没吃没喝，明年还会再来的。”
    “有吃有喝，他们也会再来的。”安德烈闷声回答：“走吧，绕开火场，咱们回家。”
    ……
    中铁峰郡，滂沱河徒涉场。
    徒涉场的河水又被血染红，这处兵家必争之地再次易手。
    特尔敦人留下近百甲士驻守徒涉场营地，温特斯则亲率四个主力连以及民兵辅助部队前后夹击将其围歼。
    比起特尔敦人之前打得赢就跑、打不赢就走的作战方式，防守徒涉场的特尔敦人展现出了惊人的韧性。
    这场战争不再是迅速决出胜负、一击脱离的低烈度冲突，它展露出了更加残酷的一面。
    “在此筑营。”温特斯换了一匹战马，把二连长巴特·夏陵叫到面前：“给你两个连队和四个民兵百人队。不准放走一个特尔敦人，也不准放进来一个特尔敦人。”
    右臂负伤的巴特·夏陵艰难地用左臂抬手敬礼。
    “水涨起来了！”夏尔疾驰而来，兴奋地大喊：“水涨起来了！”
    夏尔一直冲到温特斯和巴特·夏陵面前，上气不接下气地说道：“水已经没过了第二根石柱！”
    二十年前治理滂沱河的时候，石匠们在小石镇下游打下五根石柱，用来标明水位。
    水一旦没过第二根石柱，就意味着因为枯水暴露出的峡谷小道将再次被水封死。
    “让四连修好峡谷里的拦马墙！”温特斯毫不犹豫下令：“既然进去了，就别让特尔敦人再出来。”
    夏尔和巴特·夏陵面面相觑，不知道这条军令该以什么形式下达。
    “夏尔，你去，就传我的口令。”温特斯重新扣上头盔。
    夏尔抬手敬礼，策马离去。