热沃丹，南城。
    “学得好快。”梅森注视着特尔敦人扬出的沙土，心情沉重地想：“温特斯说得没错，无形的技术扩散，比有形的损兵折将危害更大。”
    炮兵上尉心里是这样想的，情绪上却没有表露出来。
    他扭过头，严厉呵斥面如土色的部下：“大炮在哪里？怎么还没就位？”
    特尔敦人选择从城西掘壕逼近，而梅森的火炮此前布置在南门。
    三代“木炮”为防止炸膛，采用铁、皮、木三层结构，直接导致炮身笨重、搬运困难。
    被质问的临时军士左看右看，迟疑片刻才确认保民官是在对他说话。
    军士的额头一下子沁出冷汗：“我……我不知道……”
    “那你还站在这里干什么！？”梅森陡然提高音量大吼。
    不仅是被质问的军士，周围的民兵都被吓得一抖。
    军士拔腿要走，又觉得走之前应该先敬礼。可他并不是军人，只是临时获委任的热沃丹市民，他也不知道自己是否有资格敬军礼。
    军士的大脑一片空白，最后行了一个不三不四的屈膝礼，转身跑走。
    军士手下的十几个民兵你瞧瞧我，我瞧瞧你，也急急忙忙地跟上去。
    梅森板起脸，继续巡视城墙。他痛骂那些惊慌失措的民夫，鞭打躲在墙后的懦弱者，偶尔给予勇敢者几句称赞。
    虽然没人喜欢被侮辱呵斥，但是不知道为什么，一种奇怪的安定感在民兵中间扩散。
    太安静了，战场上太安静了。
    除了圣乔治河的流水声，只有特尔敦人的掘土声。
    绝大部分站在城墙后面的民兵口干舌燥、手心发凉，甚至能听见自己的颈动脉“砰砰”跳动。
    在这种情况下，能听见保民官中气十足的骂人，个别民兵甚至感动到想哭。
    温和、安静的保民官变成行走的脏话机器，一方面是梅森刻意为之，另一方面则是因为梅森的心情确实不佳。
    他与特尔敦部上一次交手时，后者的攻城水平还停留在三十年前：
    楯车、云梯、抛石机；囊土、掘城，甚至妄图拿人命堆平棱堡。
    最后的结果自然是头破血流，上万特尔敦骑兵被千人驻守的小小堡垒崩折四颗门牙。
    此次攻防，热沃丹的城墙比起曾经的桥头堡要薄弱许多，特尔敦人展现出的技术能力却大跨越式提升。
    他们开始使用专门的土工作业工具——仅仅是这一点就比拿羊皮囊装土更令梅森嗅到危险气息。
    更令人惊讶的事情还在后面：马车源源不断驶来，特尔敦人好一番折腾，卸下四门火炮。
    为了装卸这四门火炮，特尔敦人组装了一台小型起重机。
    远远瞧上一眼，梅森大致能断定对方用的是六磅长炮。他不会认错，因为六磅长炮是他在边黎之战使用过的型号。
    从边黎撤退时，缴获的轻重火炮都被秘密钉死沉河。
    这些火炮究竟是从何而来？是特尔敦人审讯俘虏后，从河底起出；抑或是新获取的，梅森不得而知。
    但有一件事毋庸置疑——特尔敦人拥有了火炮。
    至于特尔敦人是否具备使用火炮的能力？
    “很快就会知道了。”梅森心想。
    临时委任的各民兵队长被梅森召集开会。
    民兵队长当众既有原本的村长、镇长，也有热沃丹的市政委员，还有庄园主和普通农夫，都是民兵们自行推举出的有威望的人选。
    从这个角度来说，热沃丹的民兵部队天然拥有一定程度的凝聚力，因为各级指挥官都是自下而上选举而来。
    “军官”不需要用行动获取权威，他们是先有权威才被委任为“军官”。
    自下而上结构也有缺点——最高指挥者对于军官队伍缺乏约束能力，毕竟保民官又不是选举而来。
    想要发挥出部队的凝聚力，前提条件是各级指挥官必须做榜样，这也最是令梅森头疼的地方。
    首战奇袭失利，特尔敦人在第二天、第三天没有发动任何进攻。
    然而他们挖掘堑壕、步步紧逼给守军带来的心理压力，可能比直接攻击城墙更大。
    尤其是特尔敦人有四门大炮的消息不胫而走，令新城内部愈发人心惶惶。
    梅森目光扫过一众民兵队长，后者有的须发已经花白，有的还是毛头小伙子。但无一例外，他们不是一言不发盯着靴尖，就是在闷头抽烟。
    还未开战，气氛却沉重到仿佛已经败了。
    一位脸上有红色胎记的民兵队长打破沉默，起身询问道：“阁下，蛮子既然有火炮，那是否要进一步加厚城墙？”
    前军士、现民兵队长[伊万]虽然没有说话，但也一个劲地点头配合。
    大规模备战开始之后，作为曾经的治安卫队成员和驻屯军军士，俘虏伊万被重新征召。
    伊万默默与妻儿告别，又一次走进军营，重新拿起武器。在此前几次战斗中，他的表现很可靠，因功被提升为民兵队长。
    梅森看了一圈，在场两个态度比较积极的人，一个是自己的旧部，另一个是从惩戒营出来的俘虏。
    “我知道你们怨恨我，因为我把你们哄骗到南岸，强逼你们守城。”梅森没有接部下的话，而是直视众人，坦荡地点破众人的心思：“你们或许还怨恨蒙塔涅保民官，因为他不来救援热沃丹。”
    空气变得更加凝重，大多数民兵队长就是这样想的。明明可以安全撤到北岸，如今却被留在南岸守城，人人心中都有怨言。
    梅森礼貌地说：“先生们，我只告诉你们两件事。如果我们舍弃新城，就等于断绝蒙塔涅保民官的后路，所以新城要守；如果蒙塔涅保民官仓促来救援，他也会全军覆没，所以他暂时不能来。”
    被委任为民兵队长的平民基本属于受教育的乡绅阶层。梅森说的两个道理，大多数人其实明白。可是轮到自己头上，他们也是真的不愿意。
    “我说的话，你们听懂了吗？”梅森温和地问。
    “听懂了。”胎记男人和伊万异口同声回答。
    “听懂了吗？”梅森又问了一遍。
    一众民兵队长陆陆续续应声。
    “既然听懂了，还有另一件事需要告知诸位。”梅森的神色变得严肃：“你们已经受军法约束，怯战和临阵脱逃都将被严惩，包括但不限于死刑和没收财产。现在是战时状态，没有辩护也没有庭审，哪位以身试法，将由我亲手处决。”
    众民兵队长的心底钻出一缕寒意。梅森的语气平静，但是坚决如钢铁，哪怕是最怯懦的人也不会对他的决心有所怀疑。
    众人再次答是，这次比上次声音大了一些，也整齐了一些。
    给部下注入一些勇气和畏惧之后，梅森才开始说正事：“原有的城墙是按照防火枪的标准设计的，既然特尔敦人搬出火炮，城墙也需要加厚。不麻烦，在相应位置的城墙后方堆土即可。伊万先生，你负责去办。”
    “是！”伊万连忙起身敬礼。
    “特尔敦人目前只有四门火炮，可是我听到民兵之间流传，有的说特尔敦人摆出了四十门大炮？”梅森思考片刻，笑着说：
    “火炮没什么好怕的，倒是流言越传越吓人。这样好了，各民兵队轮流到西侧城墙，参观特尔敦人的火炮和我军的火炮。亲眼看见是什么东西，也就会觉得不过如此。我给你们排出日程表，各队轮流换岗去看看。”
    气氛变得轻松了一些，民兵队长们纷纷答是。
    “依我看，特尔敦人拿出这副阵势，反而说明他们的主攻方向不在热沃丹。”梅森用朋友之间闲聊的语气，向众人娓娓道来：“以热沃丹的城防强度，他们犯不着使用这种费时费力的堑壕攻城法。”
    不少民兵队长一下子竖起耳朵，他们太需要好消息了。
    见勾起众人的注意力，梅森觉得光使用语言不够。他抽出一张白纸，招呼众人靠上来。
    梅森耐心地一边画图，一边解释道：“……以特尔敦人目前展示出的土工作业能力，他们完全可以抵近壕沟，以楯车做掩护掘土填壕。热沃丹的城墙缺乏凸角，堑壕逼近实属多此一举。
    特尔敦人挖掘堑壕抵近，说明他们并不急着攻城。但他们劳师远征，附近又没有补给可以搜刮，应该是着急的。这就说明其中有蹊跷……如果我是特尔敦人首领，我就会使用……”
    梅森越说越来劲，众民兵队长越听越奇怪。因为梅森保民官仿佛不是守城的最高指挥者，兴致勃勃地给攻城的赫德蛮子出谋划策。
    “……城必破。”梅森意犹未尽地扔下石墨条，对部下们笑道：“所以你们看，特尔敦人的水平也就是这样——学了个半吊子，看得人着急。没什么好担心的，热沃丹有人有粮，不说守十年半载，守一两个月总没什么问题。”
    一众民兵队长懵懵懂懂点头，他们也没听明白梅森保民官是如何推导出“守一两个月没什么问题”的结论。但是保民官侃侃而谈、信心十足，这份自信心也一定程度上投影到他们心中。
    天色不早，梅森打算留民兵队长们共进晚餐——虽然所谓的晚餐也就是一块面包、一碗汤的标准配给。
    一名传令兵跑过来，附耳对梅森说了几句话。
    “哦？”梅森神色如常：“带他过来吧。”
    “可是。”传令兵有些犹豫。
    “带他过来。”梅森用了命令的口吻。
    传令兵敬了个礼，大步流星走了。
    “特尔敦人派了使者来。”梅森微笑告知一众民兵队长：“目的不难猜，无非是劝降或是勒索咱们，给钱给粮换平安？”
    一众民兵队长的心又提了起来，不少人的眼中居然流露出几分希望。
    “阁下。”胎记男人猛地站起身，急切地劝阻：“军官不应该直接接触敌人的使者，他们可能是刺客……”
    梅森笑着摆了摆手，胎记男人抿着嘴唇坐下，不再说话。
    脚步声再次响起，传令兵将特尔敦人的使者带了过来，众人的目光汇集到来者身上。
    来了两个人，都身穿赫德人的皮袍，但是走在前面的一看就是赫德人，而跟在后面的袍子穿在身上就有些别扭。
    赫德人使者见帐篷里坐满了人，倒是也不怯场，昂首阔步走向梅森，趾高气昂地说：“[赫德语]奉……”
    他的话没说完，因为梅森从桌上拿起一把短铳对准使者的脑袋，毫不犹豫扣下了扳机。
    咔哒一声，卡榫脱位，簧轮旋转。
    火光闪动两次，一次是引火槽，另一次是枪口。
    铅弹从额头灌入赫德人使者的脑袋，从后脑钻出，溅起一片白的和红的。
    烤火者的使者当场毙命，所有人都愣住了。
    跟着使者过来的奴隶通译被吓得失禁，扑倒在地疯狂求饶。
    “把他带下去。”梅森指了指通译，仔细地把簧轮枪放回原位：“看看能否讯问出什么有价值的信息。”
    胎记男人箭步走上来，架起通译离开帐篷。
    伊万默默跟在后面，把使者的尸体拖走了。
    “使者？无非是来动摇我们意志、打探我们的虚实。”梅森有些不适地擦掉手上的血点——他还是不习惯做这种事情，缓缓说道：
    “赫德人有一个规矩，杀了他们的使者，城破之日所有人要么被杀、要么沦为奴隶。”
    停顿片刻后，梅森再次开口：“我再告诉诸位先生一件事，赫德人还有一个规矩，不杀他们的信使，城破之日照样所有人要么被杀、要么沦为奴隶。不要心存侥幸，我们与特尔敦人之间没有任何妥协可言，只有生与死。”
    民兵队长之中，一名刚刚还在幻想与赫德人议和的庄园主，不由自主地咽下一口唾沫。
    他刚刚确认了一件事——这位前一秒还在亲切地讲解围城战术的保民官，下杀手不会有丝毫犹豫。
    再想起之前对方提到过的“军法”，庄园主情不自禁又咽下一口唾液。
    又有一名传令兵飞快跑来，向梅森汇报了另一件事，梅森微微点头。
    众人的精神再次绷紧。
    “好消息。”梅森展露笑颜，众人恍惚间看到和善的保民官又回来了：“蒙塔涅夫人给咱们送来了热食！”
    ……
    圣乔治河畔，小船载着整桶整桶滚烫、香浓的肉汤从北岸运到南岸。
    肉汤特意用水桶装着，来领汤的民兵可以很轻松地提走，带回各队分餐。
    眼下已经入冬，天寒地冻。守在南岸的民兵原本只有硬邦邦的冷干粮吃，得知有肉汤喝，无不欢呼雀跃。
    安娜戴着网纱和小礼帽，穿着朴素的深蓝色骑手服，老市长普里斯金陪着她来到南岸。
    安娜有些不好意思地对梅森说：“蒙塔涅先生讲过许多打仗时想喝一口热汤的故事……桥拆得仓促，不知是否给您添了麻烦……”
    “[胃乃大军之足]，怎么会麻烦呢？”梅森大笑着回答：“大冷的天，大家能喝上一口热汤，比我说一百句鼓劲的话都有用！”
    安娜愈发窘促：“我的意思是……”
    “请放心，不会的。”梅森笑着微微摇头。
    “那每天给大家送汤怎么样？”
    “再好不过！”
    老普里斯金先生与梅森打过招呼，又护送安娜乘船返回北岸。老市长原本想陪梅森在南岸坚守，但是被梅森劝阻，因为旧城的防御离不开他。
    高瘦的伊万踱着步子走到梅森身旁，有些不好意思地小声询问：“阁下，要不要……把船也都烧了……”
    梅森仰天大笑：“真到那个时候，没有船，游泳也能回北岸。难道还要把大家的双手、双脚砍掉吗？拆桥是表明态度和决心。把船留着，说不定能派上大用场。”
    ……
    与此同时，在大角河上，浮桥上游的七公里处。
    蒙着面的莫罗上尉和萨木金正在带领士兵和民夫，往大角河的河床里打下木桩。
    两人前一天才死里逃生回到牛蹄谷，又马不停蹄投入到另一项工作之中——在大角河上修筑水坝。
    在水量较小的汇清河修筑水坝，尚且可以使用装满石头的笼子粗暴堆积的方法。
    但在大角河不行，虽然大角河比不上冥河广阔浩渺，但也是一条丰水期能破百米宽的大河。
    想要截断铁峰郡的天然屏障，必须使用另一种施工方式。
    在本地渔夫的指引下，莫罗与萨木金找到一处距离浮桥适中、河道最窄的位置。
    他们在河床先打下两排平行的木桩，木桩之间一根挨着一根，紧紧贴在一起，尽可能不留缝隙。
    “下一步要在两排木桩之间斜着打木桩，把两排木桩分割成一个个三角形。”莫罗以树枝为笔，在沙滩上绘制示意图，给萨木金讲解：“不必等平行木桩延伸到河岸，现在就可以进行。”
    “好！”萨木金满眼都是红血丝，他已经很久没休息了：“我这就安排人手。”
    “现在的人手还不够。”莫罗一下一下敲着沙土。
    “蒙塔涅保民官已经同意全力支持您的计划，要多少人给多少人。”
    萨木金亲自去了一趟圣克镇，带回了温特斯毫无保留的支持——包括人手、粮食以及即将到来的罗纳德部军官。
    “温特斯·蒙塔涅吗？保民官？呵。”莫罗冷笑了几声，扔掉树枝：“罢了！只要他杀赫德人，都随他！”
    萨木金没有言语。
    相处时间虽然不长，但是在逃脱特尔敦人的追捕以及修筑水坝的过程中，莫罗展现出的顽强意志和能力令萨木金深深敬佩。
    但莫罗对于蒙塔涅百夫长的态度又令萨木金无法接受。
    所以对于对方冒犯的言语，萨木金选择暂时装聋作哑。
    “计划要加快，不用等木桩完全竣工。每分出一个三角形区域，就往里面倾倒石头。”莫罗站起身，望着河床附近施工的民夫：“先倒大石头，然后是小石头，最后用泥沙填补。一边插木桩，一边倒石头。”
    萨木金也跟着站起来。他还是有些担忧，忍不住问：“您真的确定这样做能行？”
    “不信我？那你让温特斯·蒙塔涅自己来。”莫罗冷冷地说：“他能在冥河修桥，筑个水坝也没什么难的吧？”
    萨木金又不说话了。
    莫罗静静站了一会，开口道：“我用的办法，本质上是石匠修桥墩的办法——围堰、抽水、灌砂浆。现在不是要筑能屹立一百年、一千年的石头大桥，所以不需要抽水、也不需要砂浆，只要打下围堰固定石头即可。”
    “谢谢您。”萨木金重重敬礼。
    莫罗也不回礼，只是转过头看着河面，背对着萨木金，不屑地冷笑。
    没人看到，他干涸的眼眶有些红了。
    ……
    与此同时，在曾经的锻炉乡——如今的一片焦黑废墟，老通译秘密会见了一行神秘来客。
    神秘来客一共五人，为首的是一名约莫三十岁的金发绿眼睛男人，另有四名戴着铁面具的侍卫。
    金发男人漫步在残垣断壁之中，不时兴致勃勃地在焦土里翻拣出一些小玩意。
    老通译陪着金发男人“散步”，四名侍卫站在稍微远一些的地方保护。
    “[旧语]看起来，他们走得很匆忙。”金发男人拣起一根被烧得扭曲的小汤匙，轻声对老通译说：“[旧语]伯爵阁下。”
    老通译对伯爵阁下的称呼不置可否，完全没有被触动，他冷淡地说：“[旧语]这次劫掠，特尔敦部最重要的优势是突袭，而铁峰郡的叛党显然早早就知道特尔敦人要来。”
    “[旧语]那么是谁告诉他们的呢？”金发男人微笑着问。
    “[旧语]您说是谁告诉他们的呢？”老通译反问。
    金发男人瞪大了茫然的绿色眼睛。
    “别装傻了？”老通译不耐烦地换成了通用语：“除了你们的小宠物，还能有谁？！”
    “[旧语]不，不，您说得不对。”金发男人耐心地纠正对方：“[旧语]谁会把狮子当成宠物呢？[把猛兽当成宠物的人必将丧身于猛兽之口]。”
    老通译眯起眼睛，停下脚步：“既然不是来伸出援手，那你到底来这里干什么？”
    “[旧语]观光。”金发男人笑着回答。
    老通译啐了一口。
    “[旧语]观察，评估……其实就是观光。”金发男人真诚地说：“[旧语]您好奇我们来干什么，也有人想知道你们在干什么、这里在发生什么。世界实在太大，所以[一条晚来的真消息比一百条及时的假消息更有用]。”
    老通译闷哼一声。他虽然称帕拉图现政权为叛党，但是他对于金发男子也没有什么尊敬可言。
    “[旧语]并非不向您伸出援手。而是……”金发男子迟疑片刻，轻轻吐出一个称呼，他说得如此小心，仿佛仅仅是提到这个称呼都会被察觉：“[旧语]陛下……是很仔细的人。若是想让至尊为您的小小生意注资，您的生意也要先能够存续下去。可是现在嘛……”
    金发男子环顾四周的焦土和废墟，耸了耸肩，一摊手，一切尽在不言中。
    老通译默不作声，甩下一句话：“[旧语]等着瞧吧。”
    “[旧语]好呀。”金发男子微笑着回答。