西风呼啸、人喊马嘶，步伐僵硬的民兵和满载物资的马车从西面八方涌进小小的圣克镇。
    仿佛无形之中存在一个巨大的漩涡，将铁峰郡的人力和物力尽数汇聚到此处。
    毫无疑问，圣克镇修道院的教堂正位于漩涡的中央。
    一尊双目低垂的圣母雕像伫立在教堂大门上方，默默注视着佩挂利刃的人们走进走出。
    “巴德中尉，小石镇白牛村的村长说发给他们的干粮份数不够。”
    “白牛村的配给量昨天上调过。”
    “他说还是不够……”
    “罗兰军士！”
    “在！”
    “带名册和宪兵去白牛村驻地，点清人数。”
    “是！”
    “报告！”卫兵匆忙走进教堂：“从王桥镇又来了一支车队！”
    “梅尔辛先生！”
    “阁下？”
    “王桥镇新来的车队请您和西奥多克修士负责清点登记。”
    “请放心，阁下。”
    辎重需要入库、加工、分发，民兵需要被派往战线各处，还得有吃、有喝、有住处。
    如果不是有巴德支撑局面，铁峰郡大军早就被后勤拖垮。
    指挥部已经不再是“温特斯·蒙塔涅加几个传令兵”的配置，它不可避免变得庞大，因为巴德抽调了所有能读写、会算数的平民和士兵。
    巴德坐镇修道院的抄经室，情报和信息源源不断送入抄经室，紧接着指示和命令就会下达到各处。
    文员们吃惊地发现：哪怕是再小的事项，只要向巴德保民官汇报过，后者都能在需要的时候回忆起来。
    因此巴德从来不会发布空泛的指示，他的每道命令都会下达给具体的执行者，并且明确告知对方必须做什么，不给执行者留下推诿的余地。
    对此，文员们既感到敬畏，又感到疲惫。
    巴德仿佛有用不完的精力，他挥动无形的长鞭，像赶马一样驱策手下的各级文员奋力向前。
    指挥部就这样运转起来，集中到圣克镇的人员、物资被有条不紊地登记造册，再统一调配到最急需的地方。
    还有一个小插曲：集中办公和大量的书写工作，间接导致石墨条为大家所接受。
    原本还有一些老派人士坚决使用羽毛笔，因为石墨条写得不甚清晰，还很容易被蹭画。
    但是很快，就连修道院的神职人员们也不声不响地换上了缠着绳子的石墨条。
    原因无他，石墨条太方便了。用羽毛笔还得用沙土吸干墨水，石墨条写毕就可以直接发出。
    有巴德保障后勤，温特斯便能将全部精力都投入到战事中。
    绝大部分时间，温特斯都不在圣克镇。
    他在战场各处巡视，与最前线的民兵交谈，甚至亲自进入特尔敦人的控制区侦察。
    他几乎不用膝盖和靴刺策马，而是不停地挥动鞭子。
    为此，夏尔专门备下许多从马，看哪匹马快要被累死就立刻换掉。
    得知水坝遭到突袭之后，温特斯第一时间赶到了牛蹄谷。
    此时此刻，他就在大角河畔，面前是正在朝着对岸延伸的水坝。
    前一天夜里，特尔敦骑兵突袭了南岸的工地，杀害了一些民夫、焚烧了一部分木材，后被塔马斯率部击退。
    “暴露就暴露了，本来也藏不住，关键是速度和时间。”温特斯拄着手杖，严肃地问萨木金和塔马斯：“你们还需要多少时间？”
    萨木金咬着嘴唇，下定决心回答：“三天！三天之后要是还修不完，您毙了我！”
    “三天不够。”温特斯冷静地否决了萨木金的保证：“照你们目前的进度推算，至少还需要五天。再考虑到蓄水的过程，可能需要一周乃至十天。”
    萨木金垂下头。
    “在南岸工地重新设营。”温特斯直接给一连长塔马斯下命令：“把你的人带下来。”
    “是！”塔马斯毫不犹豫地回答。
    塔马斯的营寨位于牛蹄谷和锻炉乡之间的隘口，东面是铁峰、西面是大角河，地形险要、易守难攻。
    温特斯之所以将最精锐的第一连和辅助民兵部队部署在那里，为的是阻绝特尔敦人走铁峰西麓进入牛蹄谷。
    在水坝的位置重新立寨虽然能保护水坝工地，但是此处地势太低，不利于防守。
    温特斯碰了碰一连长的胳膊，微微颔首，没再多说什么废话：“三连和四连加强给你。”
    “是。”
    “再给你们补充一部分民夫。”
    萨木金猛地抬起头。
    “可以修的慢。”温特斯的手杖轻轻点地：“但是水坝必须维持存在。”
    见萨木金有些疑惑，温特斯也不打哑谜：“只要水坝存在，特尔敦人的后路就受到威胁。水坝进度慢，最多无法即使截断敌人后路。
    特尔敦人若是撤退，热沃丹的围城自解。但如果水坝失守，那特尔敦人就来去自由，始终掌握着主动权。”
    “所以水坝绝不能失守。”温特斯眼神严厉：“听懂了吗？”
    塔马斯重重点头，萨木金咬着牙回答：“是！”
    “水坝既然暴露，这里的争夺必定会很残酷。”温特斯用手杖在沙滩上画出大致地图，仔细给最器重的两名部下讲解：“我将在圣克镇方向发起一次佯攻，分摊你们这里的压力。”
    眼下，双方的态势像是套娃：
    内圈，烤火者正在围攻热沃丹；
    外圈，温特斯的部队正在逐渐控制热沃丹周围的道路。
    主动权暂时掌握在烤火者手里，他可以选择打、也可以选择走、还可以选择抢攻热沃丹。
    温特斯则落入被动，因为他的部队几乎没有野战能力，机动性也远不如来去如风的特尔敦骑兵。
    但束手待毙从来不是温特斯的作风，“没有主动权就去争取主动权”才是温特斯的座右铭。
    温特斯夺取主动权的策略有二：
    第一，威胁特尔敦人的退路，一旦浮桥被毁，特尔敦人不想拼命也得拼命；
    第二，扼守热沃丹周围的交通要道，步步为营推进，不断压缩特尔敦人的活动空间。
    只要温特斯的包围网成型，特尔敦人就将被困在圣乔治河南岸的狭窄区域。
    到了那个时候，局势就会变成滂沱河之战的复刻，温特斯可以慢慢将烤火者勒死。
    但是目前，水坝尚未竣工、包围网还有缺口，特尔敦人仍旧掌握着主动权。
    烤火者似乎也嗅到了危险气息。
    特尔敦骑兵走小路、穿老林，千方百计绕过封锁、发了疯似地往防线后方扎。
    他们的意图显而易见——截断温特斯的补给线，绞杀圣克镇的大军。
    作为应对，温特斯设置驻防兵站保护补给线，兼以骑兵对骑兵。
    特尔敦人打破袭战，温特斯便打反破袭战。特尔敦人劫杀民兵车队，温特斯的骑队则专门截杀特尔敦轻骑。
    战争有朝着消耗战演变的趋势，温特斯看着汇总的伤亡报告，情绪越来越压抑，但是从未有一丝动摇。
    望着大角河水绕过未完工的水坝，缓缓向下游流淌，温特斯轻轻叹息：“请替我向莫罗学长道谢。”
    “是。”萨木金认真地点头。
    温特斯与莫罗上尉在修筑冥河大桥时见过几次面，他依稀记得对方是一位风度翩翩、言谈诙谐的学长，身旁总聚集着一圈同僚。
    但是两人交情不深，因为莫罗是炮兵科出身，而且比温特斯大很多届。
    莫罗拒绝与温特斯见面，温特斯也没有勉强。
    一名绿盔缨的骑手从山坡上飞驰而下，送来一封带有红色斜条纹的信。
    红色斜条纹，意味着内容十万火急。
    温特斯揭开漆封，扫过内容之后，泰然将信笺递给两位部下。
    萨木金犹豫了一下，没有伸手，让塔马斯先接。塔马斯也没伸手，因为他不识字。
    “等打完仗，再慢慢学。”温特斯笑了笑，收起信封：“特尔敦人攻城了。”
    ……
    热沃丹攻城战以一场炮击拉开序幕。
    冬季天寒地冻，土工作业难度增加，需要大量的人手。
    温特斯可以征调民兵，而热沃丹周边征无可征，因为平民百姓都已经躲进城内。
    因此特尔敦人的掘壕工程进展算不上顺利，挖了五天，堑壕最前端距离城墙还有六十多米，而且也没来得及向平行于城墙的方向拓展。
    或许是想给热沃丹施加更大的压力，引诱圣克镇方面出击；也可能是干脆打算攻破热沃丹。
    无论如何，特尔敦人摒弃了出工不出力的策略，向城墙发动了真正的进攻。
    四门火炮一字排开，对准城墙后方的射击塔和城墙上的箭头堡射出实心炮弹。
    不少民兵没见过放炮，从城墙后面探出半个脑袋瞧热闹。
    梅森左手搭在膝盖上，背靠城墙席地而坐，仔细聆听着二手女儿的轰鸣。
    四门火炮以固定的间隔依次发射，这意味着特尔敦人懂得将火炮编组使用。
    而且特尔敦人的运气不错，未经校射第二发就直接命中射击塔。
    射击塔的挡箭板被打断，尖锐的木屑伴随着撞击声四处横飞，刚刚还在兴高采烈瞧放炮的民兵又被吓得躲回墙后。
    梅森不为所动，他早就下过命令：敌人靠近城墙之前，射手不准提前上射击塔。
    第三发炮弹从城墙上方飞过，第四发炮弹直接命中城墙，炮弹深深陷入墙体内部，城墙表面的浮土簌簌滑进壕沟。
    “角度还是不够弹开炮弹——也没想到特尔敦人有火炮。”梅森一边在心里记数，一边命令身旁的军士：“上射击塔。”
    “啊？”军士面露难色，显然刚才的炮击给他留下不小的阴影。
    “特尔敦人的火炮还在装填，你快上快下他打不着你。”梅森无可奈何地给第一次上阵的军士解释：“我看那枚炮弹没打对穿，你上去，把炮弹给我拿过来。”
    军士将信将疑，不情不愿地去了。
    梅森耐心地数数计时，他要看看特尔敦人能够以什么频率开火。
    比起精准与否，装填速度更能代表炮手的水平——当然，前提是别把大炮搞炸了。
    大约六分钟之后，又是四声雷鸣。六分钟一轮射击，装填速度有点慢。
    对于六磅长炮的性能，梅森很了解：三分钟、四分钟一轮射击比较正常，熟练炮组两分钟一轮射击也未必不能做到。
    第二轮射击，特尔敦人的火炮没有炸膛。
    又过去六、七分钟，四声雷鸣再次依序响起，仍旧没有炸膛。
    热沃丹的城防工事的设计目的，是为抵御骑兵冲击。所以城墙的立面比较陡，炮弹砸在上面能够“吃上劲”。
    特尔敦人可不是乱打的，他们的十二次射击，始终对准一座箭头堡猛轰。
    连续被外力击打，箭头堡被砸塌了一角，大块的泥土随之崩落进壕沟。
    虽然墙体目前仍旧完整，但是特尔敦的炮组已经证明了他们有能力威胁到城墙。
    梅森叹了口气，取出手绢，擦了擦脸上的土灰。
    军士把炮弹捡了回来，邀功似地捧给梅森：“阁下，刚才别提有多危险了……”
    梅森接过炮弹，掂了掂，露出一丝微笑：“铁炮弹。”
    军士以及周围的民兵都不明所以。
    “在大荒原上，铁是金银一样的货币，特尔敦称铁为‘黑钱’。特尔敦人现在等于是在用钱来打我们。”梅森耐心给身旁的民兵解释其中奥妙：
    “如果是石头炮弹，说明特尔敦人准备的很充分。但他们现在用的是铁炮弹——特尔敦人没有铸造铁炮弹的能力，这些铁炮弹应当是远征军遗弃在荒原上的，用一发少一发。”
    一众民兵恍然大悟。
    梅森翻转查看炮弹，想要找到铭文之类的标记，但是没有找到。
    他随手把炮弹往地上一扔：“我估计再过一段时间，特尔敦人就要换成小石子当霰弹，改用抵近射击战术了。”
    民兵们似懂非懂点头，交头接耳地小声议论。
    “那咱们就只能干挨轰吗？”有一名瘦高的年轻军士壮着胆子问：“阁下？”
    “当然不。”梅森平淡地笑着：“也得给他们一点教训。”
    如何给对方教训？梅森有一个大胆的想法——以炮制炮。
    一门三代木炮被推上墙头，梅森像是在鼓励一样，轻轻拍了拍炮身。
    这是他手头质量最好的一门三代木炮，可以发射大约四磅重的实心炮弹。
    三代木炮是在裹锻铁管外面裹皮绳和铁箍预紧，最后再用木头固定。
    从设计上来说，它的功能是发射霰弹，但也并非不能打实心弹。
    梅森伸直胳膊、束起拇指，根据他的估测，特尔敦的火炮距离城墙大约在一百米上下——所以炮击才如此之准，几乎很少射失。
    四门火炮一字排开，火炮掩体用厚木板搭建。
    如果梅森是进攻方，他不会把火炮推到如此近的距离。一百米，已经进入了霰弹的杀伤范围。
    厚木板能抵挡火绳枪的射击，或许也能扛住霰弹的暴风雨，但是对方显然没有考虑到守军以炮制炮的可能性——更有可能是故意给守军留机会。
    梅森花了很长时间调整角度，然后才是装填流程：火药、木垫板、棉絮和麻絮依次塞进炮膛。
    驱散围观的民兵，梅森点头示意部下可以放入炮弹了。
    脸上有红色胎记的凶恶男人在手心吐了两口唾沫，拿起铁勺从火炉中取出一枚已经烧得炽红的炮弹。
    人群中传出几声惊呼，民兵们这才明白为什么不准站到近处围观。
    隐约冒着火焰的四磅铁弹被放入炮膛，梅森用长杆点燃引火药，飞快地退到远处。
    “轰”的一声，炮身猛地震颤，被推离原位。
    赤红的火弹射出炮口，带着胜利的期望在空中划过一道优美的弧线。
    然后在众人的注视下从特尔敦人的炮组头顶飞了过去，慢悠悠落在远处，蹦跳了几下，最后归于沉寂——打远了。
    巨大的落差令民兵们不自觉发出失望的哀叹。
    梅森不为所动，他先是给火炮复位，然后用铅垂线调整角度，再次装填、射击。
    第二次射击也没命中，炮弹早早落地，蹦跳了几下便不动弹了——打近了。
    有民兵忍不住小声嘀咕：“梅森阁下到底行不行？”
    也有老兵自信满满地替保民官作证：“你们懂个屁？我们以前打仗的时候，梅森上尉前三发都打偏了，第四发直接命中！这就叫炮术！试射，懂吗？”
    梅森正忙着用铅垂线调整射击角，没有听到其他民兵的议论。即使听到了，他也很难给对方解释。
    他确实是在校射。
    第一次射击，他特意让炮弹落在更远的地方；
    第二次射击，他改为让炮弹落在近处；
    然后就可以通过两次射击的落点和射击角度，计算出正确的射击角度。
    弹道学是一门深奥的学问，虽然目前仅有一些经验公式可以使用，但也绝不是步兵科和骑兵科那些四肢发达、头脑简单的肌肉棒槌能学会的东西——梅森有一点点骄傲地想。
    当然啦，理论计算是一回事，实战还需要一点运气……一点点。
    第三次射击，承载梅森希望射击，按照最准确的预设角度的射击，还是没中。
    炮弹尖啸着飞出炮膛，落到了远点。
    跟计算的有点不一样，理论上来说这一发即便射失也应该落在近处。
    梅森毫不气馁，继续校正。
    第四发、第五发、第六发，无一命中。
    梅森额头沁出了细密的汗珠，围观的民兵们已经感到有些无聊，而特尔敦人更是变得麻木。
    守军第一次炮击的时候，特尔敦人被吓了一跳，督战的青翎羽急忙命令部众用厚木板护住火炮。
    接过几轮射击下来，督战的青翎羽发现两腿人的炮术稀烂，炮弹到处乱飞也没个准头，还不如他手下的奴隶炮手打得准。
    青翎羽也就干脆不理睬两腿人的骚扰，专心致志炮轰箭头堡。
    守军打了六发炮弹，连根马尾巴毛都没打着。
    在此过程中，青翎羽的火炮射击三轮，却是绝大多数都命中箭头堡的墙体。
    “是火炮的问题。”第七次射失之后，梅森擦掉额头的汗，认真对脸上有红色胎记的旧部说：“这几门木炮没钻过膛，内管太粗糙，炮弹的轨迹没有规律可言。”
    “是这样的。”红色胎记男人面无表情地点头——因为脸上的胎记太恐怖，他平日里也没什么表情：“炮膛很烫，要不要先冷却？”
    “拿油来，冷却一下。”梅森环顾四周，不经意对上了民兵们复杂的眼神，他忍不住叹了口气：“真的是火炮的问题。”
    “是这样的。”红色胎记男人点点头，离开炮位去取冷却用的油了。
    梅森取出一卷草纸，又开始写写算算起来。
    民兵们见状，各自回到岗位，许多人走时还在小声议论。
    大家对于保民官的炮术已经不抱希望，不过好在一番折腾下来，守城民兵对于火炮也有些脱敏了——反正威力就这个样，也没什么厉害的。
    “特尔敦人对于火炮的运用仍旧非常初级。”梅森记录道：“六磅长炮的优势在于轻量化，配合炮车可以随时移动。但是特尔敦人却将六磅长炮放置在固定炮位上，作为重型攻城火炮使用，主动放弃了机动性的优势……”
    梅森一边写算，一边观察并记录弹着点。
    忽然，他全身僵硬、瞳孔猛扩，手中的石墨条“啪”地一声被掰断。
    梅森来不及再拿一根新的，就拣起半根石墨条，飞快地计算、绘制草图，嘴唇越抿越紧。
    红色胎记男人带着部下取来油脂，将炮膛冷却降温之后，见老长官入神一般在草纸上滑动石墨条，也不敢打扰。
    红色胎记男人和其他炮手静静地等着。
    “尤里卡！尤里卡！！！”梅森一下子跳起来，狠狠将最后的一小截石墨条摔在地上，大笑道：“昂斯！这次双份装药！”
    因为脸上硕大的红色胎记而得到绰号“恶魔”的昂斯罕见地质疑了老长官命令：“双份装药，会炸膛。”
    [注：胎记被认为是魔鬼的吻，女人身上的黑色胎记被认为是哺育魔鬼的r头]
    “那就先一份半装药试试。”梅森立刻动手给火炮设置新的射击角。
    “我来点火。”恶魔昂斯没有再说什么。
    火炮在四十五度角时射程最大，这是炮手的经验之谈。
    梅森没有再想之前一样选择直接命中对方的射击角，相反，他选择了一个更小的射击角。
    装填完毕，恶魔昂斯拿过点火杆，面无表情点燃了引火药。
    额外的半份火炮，带来了更高的出膛速度。
    炽红的炮弹迸射而出，以前所未有的威力飞向特尔敦人的炮位。
    民兵们虽然不懂火炮，但是看了几次也大概明白怎么回事。
    “近了。”有反应快的民兵下意识心想。
    确实是近了，离炮位还有一段距离，炮弹便已经重重砸在地面上。
    在火炮旁边督战的青翎羽哈哈大笑。
    但只是瞬息间，他的笑容僵在脸上。
    高速飞行的炮弹没有陷进泥土里，相反，炮弹从地面上猛地弹起来，再次朝着前方滑翔。
    时间仿佛在这一刻凝固，特尔敦青翎羽惊恐地看着炮弹以一种蹦蹦跳跳的姿态直直朝他飞来。
    青翎羽想躲，但是炮弹更快。
    暗红色的高温炮弹直接命中青翎羽的左腿，将后者的左腿从膝盖处硬生生砸断。
    某一个瞬间，周围的俘虏炮手仿佛听到了烤肉的“吱吱”声，然后他们真的嗅到了烤肉气味——枯瘦的俘虏们下意识流出了口水。
    而后，他们才听见青翎羽蛮子的惨叫。
    炮弹像是打水漂一样，几次落地、反弹飞入人群，无论是攻城方还是守城方，所有人都目瞪口呆。
    “这是什么样的运气？！”守城民兵先是吃惊，然后开始拼命喝彩。
    “这是什么样的运气？！”观战的特尔敦人同样大吃一惊。
    恶魔昂斯很快便大致想通是怎样一回事：天寒地冻又没有降雨，土壤发硬，炮弹以大角度高速入射，便能够反弹起来而不是陷进土里。
    但是恶魔昂斯仍然很难相信这是一次“人为规划”的射击，
    他的眉毛微微挑起，神情带着几分惊讶，询问地看向老长官。
    “运气好，我也没想到第一次就能命中。”梅森不好意思地挠了挠头，脸颊有点发烫：“好像打中了什么人？接下来试试两倍装药？”
    ……
    热沃丹的炮战，以互有胜负谢幕。
    另一边，温特斯来了两位客人。
    第一位客人自称是从特尔敦部出逃的奴隶，带着重要的情报。
    第二位客人不要自称，他叫好运戈尔德，他给温特斯带来了好运气——而这正是温特斯需要的东西。