[猎圈之外]
    狼烟、火光、蹄声、响箭，猎场如同沸腾的火山口。
    发狂的野兽横冲直撞，甚至冲破数处毡墙，来不及逃走的赫德猎手被卷入蹄下，惨叫着消失。
    马蹄卷起的沙尘之中，还有赫德人与赫德人正在厮杀。
    然而铁峰郡众人只能听到惨叫声和白刃相交声，什么都瞧不清楚。
    没有任何预兆，瓦希卡的战马发出急促的嘶吼，它高高抬起前蹄，凶狠地朝着老谢尔盖踢去。
    如果不是莫里茨中校反应神速，一把按倒老杜萨克，谢尔盖的后脑勺已经被踢得粉碎。
    马背上的瓦希卡也不好受，他紧紧攥着缰绳、死死夹着马肋，竭力想要降伏莫名失控的战马。
    周围的人纷纷躲避，给瓦希卡让出空间。但是战马激烈地跳跃、蹬踏，几下就把瓦希卡甩离马鞍，逃走了。
    瓦希卡重重跌落，瞬间昏死过去。老谢尔盖大叫一声，扑向儿子。
    铁峰郡使团与恶土部各自集结人马，双方下意识拉开距离。
    阔什哈奇带着两名猎手疾步奔来，停留在二十步之外向铁峰郡众人示警：“马！马！”又立刻回到恶土部的队伍中。
    不需要阔什哈奇提醒，皮埃尔也发现了战马的异样。
    即使是平日里最温顺的乘马，此时此刻也变得狂躁不安。
    皮埃尔的坐骑更是嘴角流涎，不断地用蹄子叩地，试图攻击任何靠近它的同类。
    “下马！”皮埃尔当机立断：“拆毡墙！”
    温特斯挑选出的使团成员心领神会，迅速离开马背，并且重新将拴马桩固定在人群之外。
    绑好战马的使团成员旋即动手拆除毡墙，用木桩、绳索和皮革修筑临时的防御工事。
    “请您先在这里休息。”莫里茨中校从容地把安娜安置在队列中央，不失风度地致歉：“恕我暂时离开一小会。”
    安娜尽力表现出镇定，微笑着点头。
    剑出鞘、枪挂绳，铁峰郡使团竖起两层绊马索，依托临时的毡墙戒备着。
    皮埃尔主动向莫里茨中校请示：“请您下令，中校。”
    “水被故意搅浑了，等它变清再行动。”莫里茨取出一枚箭头，找了找箭头的重心，随手将箭头射了出去：“守在这里，谁敢靠近就杀谁。”
    ……
    [猎圈之中]
    温特斯小心地把小狮子放上马背。
    刚刚小狮子和他有两箭远的距离，他没有看清是什么伤到了小狮子。只听见一声雷鸣，小狮子便消失在烟雾中。
    赶到现场，尚未散尽的硝烟气味让温特斯验证了心中猜想——刺杀者用的是火药武器。
    可能是重炮、可能是榴弹，不管是哪样都已经远远超出小狮子给他交的底。
    “赤河部怎么能让外人在鼻子底下架上重炮？”
    “谁能把榴弹藏到小狮子身上？”
    种种疑问出现在温特斯脑海，立刻又被更紧要的事情压下。现在没时间质问和追责，最关键是要保住小狮子的性命。
    敌我方位不明、数量不明、身份不明，那么猎场之中能称得上安全的地方只剩下一处——青丘。
    小狮子逐渐陷入半昏迷状态，甚至说不出一句完整的话。他反反复复呻吟着：“[赫德语]狼……狼……”
    又有蹄声接近，三名白甲骑兵冲入烟幕。看到小狮子浑身血染、生死不知，三名白甲骑兵滚鞍下马，惶恐地围了上来。
    “退后！”温特斯平持长枪，直指来者。
    右手边的青年白甲骑兵勃然大怒，一把抽出腰刀。
    “[赫德语]住手！莫要找死！”为首的白甲骑兵猛地拉住拔刀者，厉声大喝：“[赫德语]就由拔都保着小狮子！小狮子相信拔都！”
    说罢，为首的白甲骑兵用力地拍了拍自己的胸膛，然后指着青丘的方向。
    虽然双方听不懂彼此在说什么，但是肢体语言传达的信息已经足够。
    温特斯点点头，示意三人先行。
    刚走几步，一种奇异的声响穿透杂音，传入温特斯耳中。
    这奇异声响似哨声、似呜咽、似蝉鸣，可是仔细分辨，却又不同于任意一种。
    奇异声响只持续了一小会，但温特斯确信不是幻听。因为三名白甲骑兵中抽刀的那个——也是最年轻的那个——同样在寻找声源。
    另外两名年长的白甲骑兵却没有任何反应。
    周遭环境愈发诡吊，烟雾不仅没有消散，反而越来越浓、范围也越来越大，将几人笼罩在其中。
    温特斯停下脚步——又有东西来了！
    受惊的兽群盲目奔逃、诸部猎手各自为战，猎场内外已经大乱，蹄声、吼声、厮杀声全部搅在一起。
    明明应该嘈杂，温特斯却听出一种诡异的安静感。
    所有声音都是从远处传来，他听不到任何近处的响动。狂奔的兽群没有目的和方向，却协调一致地绕开了温特斯所在之处。仿佛有某种可怖的怪物藏在附近，吓退了所有野兽。
    温特斯环顾四周，烟雾弥漫，十米开外是人、是兽都分辨不清；烟雾似乎也带着毒性，才接触没多久他的眼睛已经开始刺痛。
    快马突围？重伤的小狮子受不了颠簸。而且盲目行动很可能正中陷阱。
    温特斯不清楚敌人的武器，也不清楚敌人的战术，但他推测敌人的兵力不多，否则早就一拥而上，何必像这样畏手畏脚？
    他下了决断。
    他抽出钢锥，合上双眼，屏住呼吸，凝神聆听。
    发现拔都突然站住不动，三名白甲骑兵也跟着停了下来。
    出于敬意，三名白甲骑兵保持了沉默。然而几轮呼吸过去，还是不见拔都有动作。
    形势危急，每次呼吸仿佛都无比漫长，最年幼的白甲骑兵终于按捺不住。
    就在年幼白甲骑兵开口那一刻，温特斯捕捉到了敌人的破绽：一声猛兽的低吼和蛇吐信子般的响动。
    温特斯没有丝毫犹豫，向着声源毫无保留地连续射出五枚钢锥。
    烟雾之后传回一声凄惨的呜咽，紧接着一连串的脚步声。
    还有人！
    强忍幻痛，温特斯再次进入施法状态，全力朝奔逃者掷出长枪。
    连续两次全力施法，幻痛几乎让温特斯昏厥。携带巨量动能的长矛刺破烟幕，眨眼间消失不见。
    温特斯没有听到长枪贯穿人体的声音，但三名白甲骑兵同样是顶尖好手，已经冲向他所指明的方向。
    瞥了一眼陷入昏迷的小狮子，温特斯原地留守，没有跟过去。
    “轰！”
    “轰！”
    没有任何征兆，接连两记震耳欲聋的轰鸣在温特斯不远处爆发。
    气浪裹挟着上百枚锐器，瞬间驱散烟幕，横扫大地。断肢和泥土被扬到天上，又淅淅沥沥落下。
    尘埃和硝烟又一次笼罩，赤甲骑手和白甲骑手的方位再也听不到任何声响。
    ……
    [猎圈之中，烟幕之外]
    “[赫德语]死了？”潜伏在枯草丛中的白鲟谨慎地观察着猎物：“[赫德语]死了？”
    作为诸部最好的捕鹰人，伪装隐匿是白鲟的拿手好戏。如果不站到近处仔细分辨，谁也看不出黄褐色的枯草中还藏着一个人。
    白鲟无声地隐藏着，可他的脑海中却有另一个人在喋喋不休：“[赫德语]死了？死了？”
    自言自语也是捕鹰人的职业病之一。
    捕捉成年猎鹰通常需要用陷阱。捕鹰人每次设套少则四五天、多则一个月。独处太久，捕鹰人不知不觉间都习惯了和自己对话。
    “[赫德语]要不要再来一次？”白鲟仔细盘算着得失。烟幕内只传出枯草燃烧的轻微声响，除此之外再无动静，看样子应该是死了。
    白鲟打定主意，拿起挂在脖颈的骨笛。
    对于白狮有天选者保护这件事，白鲟并不觉得奇怪。既然他可以被请来杀死白狮，那赤河部请到另一个天选者保护白狮也不稀奇。
    在大草原，天选者是极其稀少的存在。除非万不得已，否则一个天选者不会试图杀死另一个天选者。
    可如果鲜血已经流到大地上，那就一定不死不休，否则必将后患无穷。
    “天赋”关乎生死，每个天选者都会尽可能隐藏自己的“天赋”，但是白鲟已经知道了对方的底牌。
    “[赫德语]善掷梭镖的天选者？”刚刚如流星般划过身畔的标枪让白鲟此刻仍心有余悸：“[赫德语]怎的没听说过？”
    但是都无所谓了，既然已经知道对方的“天赋”，白鲟就有应对方法。
    白鲟只是有些可惜——又有一个天选者将要魂归万灵。
    奇异的骨笛声再次响起，骨笛声算不上响亮，然而穿透力极强，很容易从杂音中分辨出来。
    骨笛泛起的无形涟漪扩散到猎圈边缘。几名披挂整齐的猎手听到骨笛声之后，立即走向身后的马车，撤掉蒙布。
    蒙布下面是两个精铁打造的箱笼，每个箱笼里都有一只似狼又非狼的精悍狼犬。
    猎手一共带了两辆马车，每辆马车四个铁笼，刚掀开蒙布的马车还有四只狼犬，另一辆马车上的铁笼全部空空如也。
    狼犬早已因为骨笛声而急不可耐，猎手刚一打开笼门，狼犬便窜出箱笼、跃过毡墙、直奔主人的藏身处而去。
    白鲟悄无声息地潜伏在枯草从中，直到两只狼犬抵达。
    凶神恶煞的狼犬令猎手都不敢轻易接近，可在白鲟身旁，它们却表现得异常温顺乖巧。
    狼犬受过训练，轻易不会吠叫。所以它们只是不断地发出轻微的哼唧声，拼命摇动尾巴，还用潮湿的舌头舔舐白鲟的脸颊。
    白鲟轻轻抚摸两只狼犬，无声地吟诵着。经过他的触碰，两只狼犬愈发兴奋、愉悦和满足。
    差不多了，白鲟从怀中取出一方密封铁匣，匣子里是几块暗黄色的脂状物体。白鲟把铁匣放到狼犬鼻前，让它们嗅探。
    猎场之内，只有两人身上带有狼芝的气味。一个是白鲟自己，另一个便是披挂赤甲的白狮。
    硝烟和硫磺或许可以混淆人的嗅觉，却瞒不过白鲟的狼犬。
    最后，白鲟拿出一根木筒。
    他拔掉盖子，露出阴燃的木屑，面无表情地点燃了挂在狼犬脖颈下方的“小酒桶”的火药捻。
    “[赫德语]去。”白鲟无声下达命令，再次吹响骨笛。
    两只狼犬就像此前的训练中那样，忠实地执行了指令，毫不犹豫地冲入烟雾，扑向散发着狼芝气味的目标。
    白鲟耐心地等待着。
    很快，沉闷的爆炸声接连从烟幕后方传来。又是一股气浪扫过地表，铁片、血浆和泥土接连不断落到白鲟身畔。
    然后一切归于死寂。
    白鲟继续等了一会，连呻吟声都听不见，大概是真的死了。
    他谨慎地向烟幕内投出几块石头，还是没有任何反应。
    “[赫德语]信物。”白鲟默念着起身，小心地走向爆炸地点。
    按照约定，他需要拿到一些能证明白狮身死的证据……最好是白狮的头颅。
    烟雾似纱帐笼罩着大地，至今还未散尽。
    “[赫德语]烟匣，又少了。”白鲟有些惋惜地想。
    烟匣是两腿人的东西，用一个少一个。对于诸部头领而言，烟匣可能用处不大。但是在白鲟看来，烟匣比狼犬还要宝贵。
    起风了，烟幕在缓缓流动。
    白鲟敏锐感觉到风向有些古怪，但又说不出来古怪在哪里。
    抬起头，白鲟惊觉烟幕不是在“流动”，而是在“旋转”。
    只见烟幕旋转越来越快，还没等白鲟做出什么反应，烟幕倏然向四周散开，仿佛此前约束着烟幕的力量一下子消失。
    霎那间，地表被净空，笼罩爆炸地点的烟墙彻底溃散。
    天选者之间的搏杀，胜负只在毫厘间。
    “[赫德语]完了！”第一次有声音从白鲟的喉咙传出，他的身形暴露出来。他想躲，但他已无处可藏。
    一个浑身被血泥覆盖的人从战马尸体下方跃出，那人只是一抬手，白鲟的意识便彻底湮灭。
    温特斯啐出一口带血的唾液，走向刺客的尸体，确认刺客已经真的死了。
    刺客的衣服上绑满了枯叶和黄褐色的碎麻布，远远看上去就像一丛蒿草，难怪藏得如此隐蔽。
    一具外形奇特的骨笛挂在刺客胸前，很是显眼，他随手扯下骨笛、收入囊中。
    直到此时，温特斯才感觉到左肩传来的剧烈疼痛。
    他摸索着从肩头拔下一枚札甲甲片。
    “这东西。”温特斯把带血的甲片扔到刺客的尸体上，神色复杂：“第一个用的人是我。”