虽然号角堡[霍恩福特]是蒙塔共和国的首都，但钢堡[索林根]才是群山之国最兴旺繁荣的城市。
    受益于得天独厚的矿产资源以及定居于此的能工巧匠，钢堡在多年以前就是蒙塔皇领鼎鼎有名的铁匠城镇——不过仅是在蒙塔而已。
    受困于群山，钢堡的铁器质量再好也运不出去。
    即便能运出去，外边的领主和自治市也不愿买蒙塔货，他们更倾向于保护能贡献赋税的本地铁制品。
    直至三十年前，发生了两件大事。
    第一件事：伍珀运河竣工，玫瑰河与烬流江之间的水路自此打通。
    为开凿这条短短的运河，钢堡铁匠行会仅是募集资金就用了四十年。
    等到埋下的第一坛金币重见天日的时候，当初倡议此事的领袖早已故去，台下懵懂的少年也已白了头发。
    之后，运河又花了十五年时间修建，前后共耗费五十五年，整整三代人的光阴。
    第二件事：阿尔良公爵率兵攻入山前地，主权战争爆发。
    战争就像饿得发疯的怪兽，无时无刻不在索要更多的钢铁和鲜血。
    山前地的铁器产地被残酷的拉锯战烧成焦土，远离兵灾的钢堡却得以大发横财。
    两次主权战争，前后八年战火。等到疯王理查退兵，钢堡已经一跃成为两山之地最大的铁器制造中心。
    战争结束之后，武器生意不再好做。
    但是钢堡不仅没有衰退，反而因为摆脱了帝国的枷锁得以更自由地发展。
    百废待兴的联盟对于铁制品的需求简直无穷无尽，钢堡铁匠不再赶制刀剑，转为出售条铁。
    随着联盟内部关税的降低，钢堡所产出的条铁不再受困于群山。它们被装上船只、顺流而下，远销诸共和国乃至帝国、海外。
    主权战争的十年，对于许多普通人来说是悲惨的十年，然而对于钢堡而言却是黄金的十年。
    即使是战争结束之后的二十年，对于钢堡来说也是飞速发展的二十年。
    钢堡不光是从小有名气的铁匠城镇发展成享誉联盟的钢铁之都，更是从玫瑰湖畔的偏僻山谷成长为今日商路汇集的交通枢纽。
    所以外邦商行想在蒙塔共和国做生意的话，都会把主要精力放到钢堡，而非首都号角堡。
    大部分商行在钢堡的负责人，实际也就是其在蒙塔共和国的总负责人——纳瓦雷商行正是如此。
    ……
    纳瓦雷家族在钢堡的代理人是一位蓄着维内塔式胡须的老先生，名叫[卡洛·艾德]。
    所谓维内塔式胡须，就是没有胡须。
    艾德先生身材瘦高、不苟言笑，如果不是因为下颌和上唇光秃秃的，仅凭他的衣着和气质，恐怕会有很多人把他误认为是神职人员。
    当安娜带着一身露水，写生归来的时候，艾德先生正和温特斯谈到黄金兑换问题。
    “……虽然钢堡不至于吃不下半吨黄金，但要是一次性兑换成杜卡特，肯定会被强行压价。”艾德先生用指尖蘸着清水，在桌面写下一个数字：“钢堡的金匠背后都是行会，如果被他们摸清虚实、联手压价，兑换比率还会更低。”
    温特斯轻轻摩梭着骨哨，若有所思地点头。两条狼犬乖巧趴在温特斯靴旁，期待地偷看着他。
    同样坐在小桌旁边的，还有面无表情的卡曼神父。
    比起须发打理得很整洁的艾德老先生和卡曼神父，温特斯有些不修边幅。
    尽管温特斯的衣着还算整洁——安娜的功劳，不过他的胡须和头发可就没那么走运了——也是安娜的功劳。
    看到安娜·纳瓦雷回到营地，艾德先生主动起身问候：“见到您真是高兴，我的女士。比起两年前在海蓝，您现在更健康、更有活力了。”
    “艾德先生，看到您气色好，我更高兴。”安娜笑着回礼，放下画板：“不过，‘更有活力’和‘更健康’可不应该用在淑女身上。”
    “对于我这个年纪的人来说，健康比什么都重要。”
    “艾德先生说得对。”温特斯义正词严地附和：“健康就是美！”
    朝夕相处的两人往往难以察觉彼此的变化，温特斯说不清安娜究竟哪里变了，但又好像哪里都变了：鼻尖和脸颊更漂亮了、腰身线条更迷人了、大腿更紧实了、更加神采奕奕了……
    如果说刚到铁峰郡的纳瓦雷女士，还带着一点养尊处优的婴儿肥。
    那么在经历漫长的旅途之后，安娜身上的娇气已经全然不见，取而代之的是旺盛的生命力，宛如那些理想化写实的上古女神雕像走入人间。
    这种生机勃勃的美令温特斯心折，所以最近只要安娜使用“比较级”，温特斯都不假思索大唱赞歌。
    除了皮肤问题——那是禁区的禁区，谁提谁死。
    写生归来的安娜走进帐篷，解下佩剑，掬了几捧清水洗净面庞、擦干。又走出帐篷，落落大方坐在桌旁。
    桌旁现在变成四个人：温特斯、卡曼、艾德以及安娜。
    艾德老先生不动声色地看了温特斯一眼，又看了安娜一眼，发现两人神色自然，没有任何异样或是惺惺作态。
    “怎么了？艾德先生？”温特斯轻声问：“我还在等您往下讲。”
    “没什么。”艾德老先生严肃的脸上抿起一抹微笑：“我想，或许只有奇女子才能配得上伟丈夫吧。”
    停顿片刻，艾德老先生继续说起金条换金币的事情。
    ……
    ……
    半个月前，将祭天金人重铸成四车金条之后，铁峰郡使团兵分两路。
    一路由莫里茨中校押送，携带四分之三的黄金径直返回铁峰郡，铁峰郡政府急需这批硬通货缓解财政危机
    另一路由温特斯本人带领，秘密北上进入蒙塔共和国。
    然而重回“文明世界”的温特斯却面临着有钱用不出去的困境：金条没法直接使用，即使有人愿意收也太显眼，必须换成常见的金币。
    幸好纳瓦雷商行在群山之国也有生意，使得温特斯不至于毫无办法。
    温特斯先是在蒙塔共和国的边境城市[卢塞恩]找到纳瓦雷商行的分部，换了一小部分金条，同时通过纳瓦雷商行的渠道给位于钢堡的商行总部送了一封加急信。
    然后他带上剩下的金条，马不停蹄赶往钢堡。
    再然后，他在钢堡城郊一座小村庄外等到了艾德先生。
    “总而言之。”艾德老先生又恢复不苟言笑的模样：“将您持有的全部黄金一次性兑换成杜卡特、联省金盾或是蒙塔金币，是很不合算的商业行为。”
    “那您的建议是？”温特斯问。
    “我的建议是——抵押。先用这批黄金抵押出金币，再慢慢将它们消化，维持兑换比例的平稳。当然，最好还是把黄金带回维内塔重铸成杜卡特，那样最合算。”
    温特斯不解：“用黄金抵押出黄金？”
    “对。不过不是向金匠抵押，而是向其他商行抵押。”艾德老先生侃侃而谈：“将金条分成若干等份，向不同的商行抵押，这样就能绕过钢堡金匠。而且抵押期间，抵押品不能被拿去重铸，也就不会冲击市面黄金和金币的兑换比例。”
    温特斯看到安娜对自己轻轻点头，于是放心地站起身，向老先生表示感谢：“一切就都有劳您，艾德先生。”
    “能提供帮助是我的荣幸。”艾德老先生颔首：“蒙塔涅阁下。”
    确认了如何将金条换成金币，还有一连串更重要的难题亟待解决。
    艾德先生从怀中取出安娜笔迹的加急信：“您在信中说，希望能被引见给钢堡的决策层，这件事不难。埃斯特家族的博尔索先生就在钢堡，他是伍珀市长的密友。我可以将您引见给[博尔索·达·埃斯特]先生，再请他为您介绍[保罗·伍珀]市长。”
    在稍有常识的维内塔人耳中，达·埃斯特都是一个无比显赫的姓氏。
    温特斯虽然不知道“博尔索·达·埃斯特”是谁，但如果有一位“白鹰”愿意伸出援手，见到钢堡市长应该不是什么难事。
    [注：埃斯特家族的象征是白色雄鹰]
    “至于您的另外一项需求——购置武器。”艾德先生微微皱眉：“恐怕有些困难。”
    “怎么？”温特斯看样子倒不意外，打趣道：“钢堡铁匠有钱不赚？”
    艾德老先生又从怀中取出一张叠放的草纸：“蒙塔人的行事风格的确和我们不太一样。群山之国生活艰苦，所以蒙塔人更团结、更忠诚，一旦通过合议就决不反悔、绝不违背。”
    温特斯接过草纸展开，纸上的新印油墨还散发着淡淡的臭味。
    草纸正下方盖着一枚硕大的章印，抬头的第一句话是：“蒙唯一主宰与自由人爱戴的索林根资深代表共同表决通过下述合议……”
    艾德老先生沉声说道：“钢堡市政议会刚刚通过一项行政令。禁止任何个人、行会向帕拉图共和国出售武器、弹药以及任何可能用于战争的资源。不过这道命令只是行政令，还要拿到总行会去辩论、表决才能成为正式法令。”
    温特斯一目十行看完布告内容，随后将草纸递给安娜。
    “钢堡即将对帕拉图共和国施行贸易禁运。”艾德老先生神色冷峻：“而这可能才只是个开始。”