时间是最无情的伟力，它从不为任何人驻足。
    大火之夜仅仅过去几天而已，烈焰、暴乱、袭击已经像是破碎的气泡，所有身在其中的人都目睹了它的出现与消失，却又想不起来它们确切的模样。
    记忆就从这里出现分歧，人们开始讲述自己版本的故事，讲述踏碎冰河的骑兵、吞噬教堂的火龙卷和盘旋在城市上空的阴谋。
    不管怎么样，生活还要继续下去——即使生活本身只是一场受难之旅，钢堡已经开始向前看了。
    市政广场的血迹被洗刷干净，堵塞河道的家具、马车被打捞起来。
    在驻军的协助下，临时配给制度在钢堡得以执行，受灾较轻的北岸商铺、市场也恢复营业。
    驻军的炮兵科军官被紧急抽调，协助市政府的雇员对被焚毁的旧城区展开测绘。
    市议会则紧急通过了一项强制法令：严禁任何市民擅自重建房屋，“违者必将受到严惩”，“一切重建必须等到土地产权厘清之后方可进行”。。
    随着秩序的恢复，驻军也逐步将钢堡的管制权交还给市政府。
    市政宫重新成为钢堡的政务中心，往来传递消息、送出命令、诉讼请愿的人络绎不绝。
    而与市政宫隔着广场相望的教区行会总部就显得冷清许多——这栋气派庄重的四层砖石建筑大门紧闭，不见有车马行人进出。
    钢堡市民过去都说：埃尔因大教堂、市政宫和教区行会总部象征着这座城市的三根支柱——信仰、权力和财富。
    如今，信仰在烈焰与风暴中轰然垮塌，财富在暴乱和火灾中付之一炬。
    权力——原本屈居末位的市政宫借助军队的威势崛起，一跃成为钢堡的真正主宰。
    然而，此时此刻，就在行会总部厚重冰冷的石墙内部，正在酝酿着一团可能会改变钢堡命运的熔岩。
    “已经他妈的到了这个时候！”铁手盖斯贝格的咆哮几乎要冲破仲裁厅的房门：“还他妈有什么不行的？！我他妈怎么就跟你们讲不清！”
    铁手的发言以拳头砸在桌子上的巨响和他不甘的大吼结束。
    紧接着是一个老者的沙哑嗓音：“不管他们是什么居心，那个……那位夫人说的道理都没错。帕拉图的仗一天没打完，禁运令就还会存在一天。要是帕拉图的仗一直打十年，我们难道还能十年不开工？”
    “哪至于不开工？”另一个闷闷不乐的声音反驳：“就算帕拉图的水路走不通，我们也可以把货卖给帝国人，或者从瓦恩转运。”
    铁手像是坐到烧红的烙铁上，猛地从椅子弹起：“从瓦恩转运？谁运得起？一股脑找帝国佬做生意，你让我们自己倾轧自己吗？[因愤怒而破音的铁匠粗口]！”
    被羞辱的锻炉主人同样拍案而起，不甘示弱地用恶毒的蒙塔脏话回敬。假如不是赫尔维蒂亚人没有决斗的习俗，两人恐怕已经血溅仲裁厅。
    即便如此，铁手悲愤的质问仍旧在石头墙壁之间回荡：“你们怎么就不明白？怎么就不明白？这是我们的机会！重振旗鼓的机会！”
    走廊的另一端，温特斯和安娜正在参观行会总部的档案室。
    “男爵夫妇”本来应该在会客室等待执行委员会的最终答复，那里壁炉烧得很暖和，东道主还贴心地准备了热酒和糕点。
    但温特斯对于钢堡教区总行会的一切都十分好奇，主动提出想要参观一下行会总部，东道主慷慨应允。
    被指派带领男爵夫妇参观的锻炉之主站在档案室外，自豪地介绍：“阁下, 您即将看见的, 是钢堡的全部历史。”
    随着沉重的橡木门被推开, 一股混杂着驱虫草药和发霉羊皮纸的气味弥散出来。
    介绍人打了个喷嚏，把提灯留在门外，捂着鼻子走到墙边, 打开密封的窗户。新鲜空气和阳光一同涌入房间，温特斯这才得以看清档案室的全貌：
    将近两人高的木架从地板一直延伸到拱顶, 相同规格的木架将长廊似的档案间摆满。
    讲解人的指尖从身前划向房间尽头：“从最初埃尔因主教签发给刀剑匠行会的特许状, 再到见证刀剑匠行会与磨制匠行会合并的契约, 再到总行会成立的宣言。铁匠行会以及总行会的所有重要文件都在这里，按照时间顺序保管着——原件。”
    温特斯边听边点头。
    单看男爵专心致志听讲的模样, 讲解人几乎要以为对方今天来行会总部，主要目的就是参观，与执行委员会的谈判反而是顺路的小事。
    ……
    大约一个小时前, 格拉纳希男爵夫妇相偕拜访钢堡行会总部, 接待他们的则是早早到齐的铁匠行会的全体执行委员。
    不过, 接下来的发展出乎执行委员们的意料：真正向锻炉之主们阐述计划、回答质疑的人, 不是“威名赫赫”的格拉纳希男爵，而是更加神秘的男爵夫人。
    最开始的时候, 锻炉之主们用轻视、疑惑和不信任的目光看向过于年轻又过于美貌的男爵夫人。
    但是随着对方娓娓道来，仲裁厅的气氛逐渐变得严肃和沉重。
    安娜首先简明地剖析了钢堡的困境：
    帕拉图的战争一天不结束，钢堡就只能一天天衰败下去；
    此消彼长, 即使能够坚持到战争结束的那一天，钢堡的统治地位也将被其他铁器产地所夺取；
    这座城市因为水路的贯通而兴盛, 也将因为水路的断绝而消亡。
    “只要贸易禁令继续存在，即使现在我们能买走你们所有的存货, 也无法阻止钢堡的铁器行业在未来的萎缩。这是现实，虽然令人痛心, 但它必然会发生。当然，总有一些绕过禁令限制的方式，例如走私。但是假如将风险考虑在内，走私对于你们来说，预期收益永远都是……亏损。”
    安娜柔声说道：“因此，请勿必认真考虑我们抛出的橄榄枝。”
    温特斯的提议已经透过塞尔维特议员转交给执行委员会，安娜不需要再赘述具体的计划。安娜今天来到执行委员会面前, 既是在下最后通牒，也是在做最后的努力。
    “不再仅仅是输出铁器，而是输出人力；不再仅仅是输出资源，而是输出技术。不再仅仅是输出商品, 而是输出……”安娜说到这里，突然停了下来，她考虑许久，最终选定了一个最准确的上古语词汇：“[财富]。”
    铁匠行会的锻炉主人们面面相觑，听不懂对方口中陌生的发音。
    安娜嫣然一笑，解释道：“即一切动产和不动产的总和。”
    ……
    仲裁厅的争吵声即使隔着走廊也清晰地传进温特斯和安娜的耳中。负责接待的锻炉之主脸色有些尴尬，更加卖力地讲解起钢堡的历史。
    安娜贴近温特斯，带着一点不安和忧虑，悄声问：“是不是我刚才讲的不够好？我再试着和他们谈谈。”
    温特斯拍了拍安娜搭在自己胳膊上的手，越临近最后关头，他反而越轻松：“让他们自己吵出结果就好。”
    他紧接着打趣：“不过诚实地说，你的演讲水平确实不太行。有时间的话，我教教你。”
    安娜不动声色地瞪了温特斯一眼。
    “你表现得太理性，也把对方想象得太理性。”温特斯叹了口气：“但是你要知道，大多数时候，人们都不是凭借理性做决策的。”
    “抱歉。”走在前面的讲解人转过身，不好意思地问：“您问的是什么？”
    “没什么。”温特斯笑着问道：“我听说，行会总部保管着所有锻炉转让的记录？也保存在这间档案室？”
    “锻炉转让？”讲解人略一愣神，很快反应过来，一指靠墙的木架：“哦，没错，也在这里。就在那排架子上面。按照章程，所有锻炉的转让都要在行会备案，否则不作数的。”
    “我能看一下吗？”温特斯问。
    讲解人面露难色：“抱歉，不是铁匠行会的成员是不能查看那些卷宗的。”
    “那好吧。”温特斯也不强求，和讲解人继续边走边聊：“我还是有些好奇，钢堡现在一共有多少注册过的锻炉？”
    “冶铁炉、锻造炉、热处理炉都算上的话。”讲解人仔细想了想：“大概有四百多座。”
    “一直都是这么多吗？”
    “当然不是。”讲解人笑着回答：“一开始也就几座吧？慢慢地越来越多。”
    但他紧接着补充道：“不过最近三十几年——我记忆里，至少二十五年，锻炉的数量没有再增长过。”
    “为什么？”
    “还能为什么。”讲解人语气颇为复杂：“行会不再允许注册新的锻炉了。”
    “原来是这样。”温特斯配合着接话，微笑着问：“请问接下来该参观那里了？”
    ……
    另一边，仲裁厅内，执行委员会还是没能取得一致意见。
    “不能光想着吃肉，也要想想风险！”有人苦口婆心地劝说：“你就没有想过他们可能翻脸不认人吗？就算他们信守承诺又如何？他们充其量只是帕拉图的一伙军阀而已！我们把技艺和财富交给他们，假如他们战败了、灭亡了，我们又该怎么办？”
    “他们既不要你出钱，又不要你出力。只要你出人就行！”铁手当场吼了回去：“甚至都不需要你出人，只要你同意出人就可以！”
    对方反问：“出人难道不是出钢堡的人？不是出铁匠行会的成员？不是出我们的铁匠兄弟？”
    铁手讥讽地回敬：“真是抱歉，抱歉我这么晚才发现——原来您这么关心您作坊里那些领工钱的铁匠兄弟！”
    终于，老施米德听不下去，拍桌子呵斥：“够了！”
    争执双方都不再说话，仲裁厅短暂地安静下来。
    铁手憋了好一会，还是忍不住，撑着桌子站起身，看着其他锻炉主人，咬牙切齿道：
    “我只想对你们说一句话——放弃你们虚伪的道德吧！你们还不明白吗？这对我们来说是无本万利的生意！我们什么都不用出！我们只要同意放宽行会誓言的限制，就能平白得到一份诺大的产业——可能会在未来比肩钢堡的产业！
    你们一个劲地聒噪风险、风险、风险！但是你们怎么不想想收益？想想！直接在帕拉图生产铁器！卖给战争双方！甚至可能比我们在钢堡赚得都多！不冒风险，又凭什么吃到最肥美多汁的那块肉？！”
    铁手看着面前的执行委员们，沉默片刻，冷冷地说：“就算派出的铁匠全都死在帕拉图，至少我们也不用再担心怎么给他们发工钱了。不是吗？”
    这番坦诚到直刺每个人内心最阴暗的角落发言，令在坐的其他锻炉主人不寒而栗。
    “住口！”老施米德把长桌砸猛然一颤：“你在说什么混账话！”
    铁手哼了一声，面不改色地落座。
    过了好一会，才又有人小声说：“以前有人叛逃，都是执委会出面悬赏追杀。现在执委会又要给打破行会誓言的人背书，大家不会服气的。”
    铁手的火气蹭地一下又冒起来：“当年背誓者笼络走那么多叛徒，怎么没见你们一个人敢说话？当年我第一个说要悬赏那些叛徒的脑袋，你们不是都被背誓者吓得不敢同意吗？现在倒是抱着行会誓言不撒手了！呸！”
    彻底撕破脸皮的铁手压根不是在场其他人所能抵挡的，刚刚说话的人被骂得哑口无言，讪讪地闭上了嘴。
    老施米德见状，无奈地看向长桌末端，看向一直没有说话的约翰·塞尔维特议员：“阁下，您说句话吧。”
    塞尔维特沉默片刻，缓缓站起身。
    ……
    [会客室]
    “抱歉。”约翰·塞尔维特面带愧疚，向着男爵夫妇微微颔首：“可否再给我们一天时间。明天，我们一定会给您确切的答复。”
    温特斯展颜一笑，起身就要走：“没问题。”
    安娜拽着温特斯，坐在原位，执着地追问：“您能否告诉我，为什么还需要额外一天时间？”
    “这件事情干系太过重大，执行委员会也无法决策。”
    “那还有谁能？”
    塞尔维特抿了一下嘴唇：“全体锻炉主人。”