[换届选举当日，清晨]
    [钢堡市政宫]
    公开辩论开始之前，温特斯先见到了伍珀市长。
    伍珀市长正在更换辩论用的礼袍，两名仆人忙前忙后地伺候他。他面前支着一面比成年人还高的水银镜，温特斯还从未见过这种尺寸的镜子。
    市长先生一丝不苟地检查自己的仪容，时不时做出调整，仿佛每一绺头发、每一枚徽章都有固定位置。
    然而再厚的扑粉也掩盖不住市长先生脸上的不安与恼火。
    “[旧语]请回答我，男爵阁下。”保罗·伍珀通过镜子看着温特斯，直截了当问：“[旧语]你究竟站在谁的一边？”
    “[旧语]你可以信任我，市长先生。”温特斯冷静地回答：“[旧语]我绝不和联省人站在一边。”
    “[旧语]那你为什么……”
    “[旧语]我尊敬你，市长，但生意就是生意。如果你能说服你的伙伴接受我的开价，我就会是你最忠实的盟友。”
    ……
    然后，温特斯见到了约翰·塞尔维特。
    钢堡市议员[约翰·塞尔维特]今年四十九岁，但看外表大概只有四十岁出头。他身材瘦高，浅灰色短发，深黑色上衣的每个纽扣都牢牢扣着，一副不苟言笑的表情。
    房间内只有温特斯和塞尔维特两人。
    塞尔维特端正地坐在深红色扶手椅上，正翻看一沓厚厚的讲稿。他抬起深陷的双目看了温特斯一眼，气氛立刻变得沉闷了。
    “格兰纳希先生。”塞尔维特的声音低沉清冷：“您在收买我的支持者？”
    这是温特斯和塞尔维特的第一次见面，他克制地没有流露出任何情绪：“这项指控恕我不能接受。”
    “您先出现在埃斯特家族的招待会，而后连续与十几位锻炉之主接触。您觉得我该如何假设您的目的？”
    温特斯沉吟片刻，诚恳地说：“不必担心，议员先生。我可以以名誉向您保证，我不是白鹰的人，也不是保罗·伍珀的人，我与诸位作坊主的交涉不包含任何政治企图。”
    塞尔维特的目光剐过年轻的男爵，虽然他没有找出谎言的痕迹，但是仅凭只言片语也不可能让他相信：“既然如此，您所求究竟为何？”
    “钱，议员先生，叮当作响的金钱。如果您能说服您的支持者接受我的开价，我不介意以您的名义让黄金流淌。”
    ……
    ……
    温特斯拜访两位“民意代表”只是小插曲，今天的重头戏是换届选举投票前的公开辩论。
    早在几十年前，玫瑰湖畔的一切还都是埃尔因修道院的院产时，聚集于此的铁匠们就在施行一种吵吵闹闹的行会式民主。
    步入共和时代以后，随着财富的日益增加，钢堡人又附庸风雅地将古帝国元老院议事那套流程抄了过来。
    甚至连钢堡市议院都是按照想象中的上古元老宫建造：高高的穹顶、环状的阶梯座椅、位于大厅中央的辩论台。
    不过钢堡人也做出一点改进：他们给议院大厅加了一个二层，便于没有资格出席辩论的人旁听。
    钢堡的锻炉主人齐聚在一楼的议事厅，他们其中有相当一部分人已经不是“铁匠”，甚至没有从来做过铁匠活计，但这并不妨碍他们成为掌控钢堡铁器产业的那一小撮人之一。
    温特斯、卡洛·艾德和卡曼则在议院二层旁观辩论。
    议院的回音结构使得保罗·伍珀和约翰·塞尔维特的话语异常响亮，不时还有震耳欲聋的呼应声从阶梯座椅传出。
    “如何？”卡洛·艾德问温特斯。
    “伍珀市长很厉害。”温特斯低声回答：“但塞尔维特议员应该能赢。”
    不得不承认，保罗·伍珀在辩论中的精彩表现令他在温特斯心中的印象大大改观。
    举止夸张、神色轻浮的市长先生走上讲台以后仿佛变了一个人，他口若悬河、激情澎湃地历数钢堡从无到有、从小到大、从大到强的光辉历史，听得铁匠行会的成员们发出一阵阵雷鸣般的掌声。
    讲完爷爷、父亲和自己的政绩，伍珀市长话锋一转，开始将矛头指向号角堡和“那些我们不能提到名字的人”，极力渲染钢堡目前面临的危局，仿佛钢堡已经坐在火山口而不自知。
    再次简要提及先人伟业之后，保罗·伍珀得出结论，只有他——伍珀家族的忠实公仆——才是能带领钢堡走出困境的领袖。
    如果是之前保罗·伍珀在温特斯眼中是[沉湎酒色的花花公子]，那么在这样一通长篇大论之后，保罗·伍珀的形象至少也变成了[雄辩的沉湎酒色的花花公子]。
    相比之下，约翰·塞尔维特的表现乏善可陈。
    在温特斯砍来，塞尔维特议员最大的问题是他的声音不好听，紧巴巴的，缺少感染情绪的魔力。
    一对一相处极具压迫感的塞尔维特议员，站在大庭广众的场合却气场全无。
    塞尔维特议员机械地念诵提前背好的讲稿，如同防止太久以至于脱水的黑面包——又干、又硬，又乏味。
    其他人或许认为塞尔维特的讲话风格是天性所致，温特斯倒是觉得议员先生的拙劣表现完全是因为他太过紧张。因为太紧张，所以只能用不带任何感情的方式演讲。
    但是塞尔维特议员的讲话内容倒是干货满满。他没有花时间追忆光辉岁月，而是着眼当下的局势。
    议员先生秉持着极度悲观的态度，提出必须将“贸易禁令长期化”和“帕拉图内战扩大化”视为制定政策的前提条件。
    塞尔维特的观点很有趣，令温特斯听得入迷。
    议员先生认为：试图正面挑战号角堡是严重误判形势，贸易禁令不仅不可能放松，反而会日益严厉；短期内，钢堡必将遭受重创；
    但是随着帕拉图内战的扩大，对于钢铁和武器的需求终将迈上更高的台阶；到那时，即使联省也不得不给钢堡解绑、向钢堡求援；
    所以当务之急是保护钢堡的铁器产业，帮助各家工坊捱过最初的冲击；
    可以由教区总行会、市政府、州议会提供担保、借款给濒临破产的工坊主，或是直接设置仓库，规定价格进行收购……
    听到最后，温特斯甚至拿出纸笔边听边记。显然，比起雄辩的伍珀市长，塞尔维特议员的演说更加言之有物——虽然他亲联省。
    所以温特斯才会回答卡洛·艾德：“伍珀市长很厉害，但塞尔维特议员会赢。”
    卡洛·艾德却不同意温特斯的判断，他笑着摇摇头：“我看难说。若不是眼下局势的确令人忧心，塞尔维特议员甚至没有任何赢面。即使是现在，塞尔维特议员胜选的可能也不会超过一半。”
    “为什么？”温特斯不明所以。
    卡洛·艾德将目光投向辩论台。
    选举辩论已经进入到互相质询的环节，保罗·伍珀与约翰·塞尔维特你一言、我一语，针锋相对。
    伍珀攻击塞尔维特不是真正的索林根人，也不是铁匠，全靠给人当养子继承锻炉、拿到选举权。
    塞尔维特则不认可保罗·伍珀的能力，更是列举数桩伍珀市长为亲朋好友大开方便之门的案例。
    “这种辩论不像比拼剑术。”卡洛·艾德悠悠道：“比剑要的是战胜对手。下面正在进行的辩论，其关键则在于争取听众。能否驳倒对手反在其次。”
    温特斯也把目光从两位辩手身上挪走，转而投向听众。
    显然，在调动情绪、宣泄情感、鼓舞追随者这件事情上，保罗·伍珀完全压过塞尔维特。
    温特斯突然笑着对卡曼说：“伍珀市长若是投身公教会，想来也是一把布道辩论的好手。”
    卡曼先是一愣，随即瞪起眼睛：“至公教会的布道有严格的仪式和流程，神学辩论更是讲求逻辑。誓反教布道才喜欢煽动情绪，你少把污水往我们身上泼。”
    温特斯举手表示投降。
    卡曼反唇相讥：“倒是你，昨天东奔西走、到处拜访，想在两位候选人争斗时坐收渔利。可是现在？马上就要投票了，你最后的机会也溜走了。”
    “铁匠行会的选举是要结束了，可后面还有教区总行会和市议会的换届选举。”温特斯与艾德先生对视一眼，笑着说：“伍珀市长想赢到底，没那么容易。你看着吧，塞尔维特议员和他还有得斗呢。”
    辩论完毕，议院进入短暂的休息空当。
    坐在阶梯座位的锻炉主人们纷纷散去，当他们再回来时，就将进行决定谁能成为下届行会主席的投票。
    保罗·伍珀和约翰·塞尔维特也被簇拥着，匆匆走出议院——应该是去计算票数了。
    钢堡铁匠的行会民主还没有发展出类似后世[党鞭]的角色，一切事前承诺都可能是镜花水月，只有锻炉主人真正把票投进黑箱里时才是尘埃落定。
    休息时间结束，两位候选者和锻炉之主们重新回到议事厅。
    “可是开始了吗？”负责维持秩序的发言者询问两位候选人。
    “请等等！前往号角堡游说的使者还没送回消息，眼下的情况不足以让大家做出最合适的判断。”保罗·伍珀身披绣金的紫色长袍迈上讲台，姿态略显狼狈，但是他很快收起慌张和无措，大喊道：“先生们！钢堡的锻炉之主们！现在下决定还为时过早，我提议，投票延期一周举行！”
    温特斯和卡洛·艾德对视了一眼。
    卡洛·艾德眯起眼镜：“看来伍珀市长的票数很不乐观。”
    担任发言者的老先生有点慌了神：“延期投票？之前有过先例吗？”
    “有过！”保罗·伍珀斩钉截铁地回答：“八十五年前，教区总行会商议开凿运河一事时，投票就曾延期过两次！”
    发言者试探地看向约翰·塞尔维特：“那这……”
    就在议院里所有人都在等待塞尔维特议员言辞拒绝时，塞尔维特站起身，还是用干巴巴的语气说：“我同意延期投票。”
    议事厅一片哗然。
    “看来塞尔维特议院也不确认自己能赢。”卡洛·艾德若有若无地笑着。
    温特斯却皱起眉头，过了好久，他低声自问：“我是不是把火烧得太大了？”
    “你有烧过不大的火吗？”卡曼反问。
    ……
    就在铁匠行会换届选举公开辩论当晚，温特斯收到枪械作坊主富勒送来的信。
    信中除了漂亮的问候话，还详细列举了各式长枪、短枪、刀剑、子弹模具等军械的售价，甚至包括磨刀石之类的小物件。
    富勒同时强调：信中的标价就是他能接受的最低售价；如果男爵阁下想做交易，他欢迎至极；如果男爵阁下想继续压价，请恕免谈。
    温特斯只看了信的开头，压根没看后面的价格单。
    因为同样的信，他已经收到二十一封。