走下马车，湖面来的冷风吹在[恩斯特·富勒]的脸上，令他下意识缩紧了脖子。
    受邀前往格拉纳希男爵下榻的旅馆一晤时，富勒满怀着希望。
    然而，当富勒看到停在旅馆空地的成排马车和聚在背风墙角等候的车夫，他的热情一点点凉了下去。
    佩着马刀的卫士检查过邀请函，一言不发地为富勒打开房门，做了一个“请”的手势。
    “不用搜身吗？”富勒强装轻松风趣。
    卫士上下打量富勒，略带轻蔑地笑了一下，语气生硬地回答：“五步之内，无人是大人之敌。”
    富勒礼节性点点头，没太当真。
    走入会客厅，富勒的心情变得更加沉重。
    所有人都来了。
    从伍珀市长的铁杆支持者老施米德，再到“铁手”盖斯贝格这种塞尔维特市长的忠实盟友；
    从坐拥十一座锻炉的大作坊主，再到像富勒一样只继承下一间专营作坊的小生意人；
    凡是参与订立议价同盟的卖家，此刻都出现在格拉纳希男爵的客厅里。
    富勒藏起心中惶恐，先是找到年长者和大作坊主一一问候，然后走向平日相熟的几位小作坊主。
    “怎么回事？”富勒压低声音询问。
    “不知道要搞什么！”一位平日就与富勒相熟的小作坊主眉头紧皱：“我也一头雾水。”
    “难不成是小男爵想彻底摊牌？”
    “摊牌？摊什么牌？只要咱们咬死不松口，他有什么牌可摊？他不在钢堡买，哪有地方能卖给他？”
    “也对，也对……”
    木柴在壁炉炉膛哔剥作响，炉火烧得正旺，客厅热得像冶铁作坊，富勒的心却如同自家的锻炉一样凉。
    “唉，帝国佬也真够小气的。”一名小作坊主解开衣领的扣子，嘟囔着抱怨：“请咱们过来，连点解渴的也不给。”
    房门被推开，男爵的私人神父兼通译卡曼走进客厅。
    已经等得好不耐烦的铁手盖斯贝格，挑衅似的站到卡曼神父面前，粗声大气地问：“男爵在哪？”
    卡曼客客气气地回答：“男爵大人身体抱恙，无法见客。”
    客厅内瞬间响起一阵不满之声。
    “那他请我们作甚？”铁手盖斯贝格脸色由黑转紫，几乎要滴出血来：“耍我们？”
    “请诸位来，当然是为谈生意。”卡曼表情平静如湖水，没有任何畏惧或退缩。
    铁手咆哮如雷：“人都见不着，有什么可谈的！”
    “男爵突发恶疾，一切大小事务现在都由夫人裁断。”卡曼略微提高音量，但语气还是那么温文尔雅：“男爵与诸位的生意往来，今后也将由夫人一言而决。”
    众位锻炉之主还在理解神父说的话究竟是什么意思的时候，通往内室的房门再次开启。
    一位雍容明丽到令人不由自主屏住呼吸的年轻女士落落大方走进客厅。
    ……
    [前一天晚上]
    “你真的要让……要让我来做主？”安娜倚着温特斯胸膛，脸上看不到高兴，反而有几分惶恐。
    温特斯尽情地嗅着安娜的头发，疑惑反问：“难道不一直都是你在做主？”
    “但那是不一样的！”安娜变得异常焦虑，她从床上坐起，看着温特斯，有些气恼地问：“我不该随便抛头露面，更不要说和陌生男人往来，人们会说你闲话，也会说我闲话，他们会说很难听的东西……”
    温特斯完全没听见安娜在说什么，他的眼睛一眨不眨，紧紧盯着安娜美妙的身体曲线。
    纳瓦雷女士实在太过害羞以至于从来不肯在照明条件良好的情况下与温特斯坦诚相对，温特斯也就从未有过一览风光的体验。此刻千载难逢的战机出现，温特斯怎么可能被几句话语蒙蔽双眼。
    安娜警觉地发现异样，立刻拉起睡袍，旋即抓起枕头砸向温特斯，却被温特斯完美接住。
    然后温特斯就被踢下了床。
    臀部和地板的亲密接触，以及额头和五斗橱的友好碰撞，连续引发两声巨响。
    紧接着如同推倒多米诺骨牌，一连串沉重的脚步声沿着客厅、走廊、楼梯的路线快速接近温特斯的卧室。
    最终，负责守夜的科赫的声音在门外响起。
    科赫难掩惊慌：“您还好吗？发生什么事了？阁下。”
    “没事！”温特斯忍痛即答。
    “真没事吗？”科赫将信将疑。
    温特斯艰难爬上床：“真没事。”
    科赫嘟囔几句，有些不放心地走了。
    好不容易打发掉过于尽职的部下，温特斯转身看向安娜，却发现安娜抱着被子坐在床头，眼中泛着泪光。
    被子就像一道屏障横亘在两人之间。
    温特斯小心地掀开被子：“我知道你很害怕。但我一点都不担心你，你知道为什么吗？”
    安娜轻哼一声，擦掉眼泪，没有理睬温特斯。
    “因为我完全明白你现在的情绪。”温特斯一点点靠近安娜：“你感到紧张、恐惧、手足无措，就像我第一次上战场的时候。但当你真的踏入战场时，一切不安和焦虑反而会在顷刻间消失。因为你将要做的是一件你充分胜任的事情。”
    安娜任由温特斯把自己拉进怀里。
    “与其让你藏在幕后出谋划策，我更想让你走上舞台。我信任你，就像信任我的眼睛和手。不仅是我相信你的能力，甚至我父亲也说过，‘纳瓦雷小姐会比她的母亲更有一番作为’。”
    温特斯将养父的原话稍加篡改，并且善意地裁剪掉了后半段内容。
    “塞尔维亚蒂将军真是这么说的？”安娜怀疑地问。
    “当然。”温特斯的脸微微发红，好在灯光黯淡所以不太明显：“他还说你能撑起半个维内塔！”
    安娜破涕为笑：“撒谎。”
    “好，你笑就好。”温特斯长舒一口气，把安娜抱在怀里：“看到你掉眼泪，我的心都揪起来了。别担心有人风言风语，他们最终都会惊叹于你的智慧更甚于你的美貌。”
    安娜轻轻叹气。
    “其实，我之所以希望你出面对付那些作坊主，也有一点点私心。”温特斯话锋一转，从另一个角度开导安娜：“我真是讨厌极了和那些作坊主虚伪应酬。”
    安娜轻咬温特斯的胳膊，嗔怒道：“你是在说我喜欢虚伪应酬？”
    “我的意思是您更擅长。”温特斯有点越描越黑。
    “算了，这次就放过你。”安娜依偎着温特斯，吐气如兰：“你从没和我说过你第一次上战场的事情。”
    安娜呼出的热气拂过温特斯的胸口，让温特斯有点心痒痒。但他还是严谨地纠正之前的错误：“准确来说，那次战斗只能叫战斗，规模还不够称作战场。只是一场小规模的跳帮战，对付一群海盗罢了。”
    “讲给我听。”
    “有点晚了……”
    “晚上还长着呢。”
    “那好吧。”温特斯换了个更舒服的姿势，笑着问：“你还记得好运戈尔德吗？”